Палеонтологи нашли первую ископаемую обезьяну в Северной Америке — но как она сюда попала?

Семь крошечных зубов рассказывают историю древней обезьяны, совершившей океанский переход длиной в 100 миль между Северной и Южной Америкой на территорию современной Панамы. Это первые ископаемые свидетельства существования обезьян в Северной Америке.

Находка предоставляет самые древние ископаемые доказательства обмена млекопитающими между Южной и Северной Америкой и ставит под сомнение устоявшееся представление о Южной Америке как об островном континенте, развивавшемся в изоляции до образования Панамского перешейка около 3,5 млн лет назад, заявил Джонатан Блох, куратор отдела палеонтологии позвоночных Флоридского музея естественной истории. Результаты исследования подробно описаны в журнале Nature.

Учёные обнаружили зубы, принадлежавшие жившему в лесах примату возрастом 21 млн лет, во время недавних раскопок, связанных с расширением Панамского канала. Новый род и вид, названный Panamacebus transitus, получил имя от латинского слова transitus, означающего «переход».

Остаётся загадкой, как P. transitus преодолел водный барьер, разделявший Северную и Южную Америку в раннем миоцене. Возможно, он переплыл его, но это потребовало бы преодоления более 100 миль. Более вероятно, что P. transitus непреднамеренно пересёк пролив на естественных плотах из растительности, подобно тому, как, вероятно, поступили их предки, попавшие из Африки в Новый Свет.

Обнаружение P. transitus — который, вероятно, был похож на капуцина — добавляет новую главу в «совершенно причудливую» историю широконосых обезьян, отметил Блох. Эта находка показывает, что современное разнообразие этих обезьян началось в древних тропиках и отодвигает его начало более чем на 5 млн лет в прошлое.

Находка также предоставляет палеонтологические доказательства модели, ранее предложенной молекулярными биологами: различные животные, включая амфибий, рептилий, пресноводных рыб и насекомых, могли совершать подобные океанские переходы между континентами в раннем миоцене.

Новый примат поднимает вопрос, почему эти обезьяны не распространились дальше на север после пересечения пролива. Соавтор исследования Аарон Вуд пояснил, что древние леса южноамериканского типа, найденные в Панаме, отсутствовали в северной части Центральной Америки в то время, что ограничило движение обезьян, несмотря на подходящий климат.

«Возможно, жёлуди в северных лесах просто не были особенно вкусны для южноамериканской обезьяны, привыкшей к тропическим фруктам», — предположил Блох.

Однако те же густые джунгли, которые сегодня обеспечивают обезьян пищей и средой обитания, затрудняют поиск ископаемых в тропиках. «Расширение Панамского канала предоставляет раз в столетие возможность для таких открытий. Но мы не можем рассчитывать, что эти обнажения пород всегда будут доступны», — заключил учёный.