В долгосрочной перспективе весь этот пепел может быть полезен

Вулканический пепел может выводить из строя авиадвигатели, отравлять пресноводные озера и повреждать лёгкие. Но, как отмечают исследователи вулканов и морские химики, он также помогает удобрять океаны. Около 30% площади океанов являются железодефицитными — в них много питательных веществ, но не хватает железа, ключевого микроэлемента для растений. Когда у микроскопических морских растений, известных как фитопланктон, заканчивается железо, они не могут дальше расти. Попадание в океан вулканического пепла, состоящего из частиц стекла, богатых железом и другими минералами, снимает это ограничение.

С увеличением количества железа фитопланктон начинает активнее расти, что означает больше пищи для животных всей морской пищевой цепи. Кроме того, фитопланктон поглощает из атмосферы углекислый газ (CO₂), используя его для производства энергии. Поскольку CO₂ является парниковым газом, исследователи предполагают, что этот процесс может способствовать снижению темпов глобального потепления. Исследование 2001 года, опубликованное в журнале Geology, показало, что пепел вулкана Гекла в Исландии быстро выделяет в морскую воду фосфат, железо, кремнезём и марганец — достаточно быстро, чтобы фитопланктон мог немедленно использовать эти питательные вещества.

Прямой лабораторный эксперимент 2007 года (Geophysical Research Letters) с пеплом вулканов подтвердил этот эффект: уровень хлорофилла-а в образцах фитопланктона почти утроился. Натурный эксперимент 1995 года в железодефицитных водах Тихого океана, где учёные добавили железо, привёл к превращению чистой голубой воды в «горохово-зелёный суп» из водорослей, привлекший даже морских черепах.

Однако пепел от извержения исландского вулкана Эйяфьядлайёкюдль, по оценкам, составляет менее 1/50 от объёма, выброшенного вулканом Пинатубо в 1991 году, и рассеян очень широко. Северная Атлантика, куда оседает большая часть пепла, не является самым железодефицитным регионом, но может получить пользу от фосфатов. Как отметил вулканолог Торвальдур Тордарсон, для фермеров, чьи поля покрыты пеплом, сейчас наступают тяжёлые времена, но уже этим летом богатая питательными веществами пыль может удобрить их посевы и, в конечном итоге, привести к лучшему урожаю.