Что сформировало окраину Африки?

Разлом суперконтинента Гондвана около 130 миллионов лет назад мог привести к совершенно иной форме африканского и южноамериканского континентов с океаном к югу от современной пустыни Сахара. Это показали геоученые из Сиднейского университета и Немецкого исследовательского центра геонаук (GFZ) с помощью сложного тектонического и трехмерного численного моделирования. Исследование подчеркивает важность ориентации рифта относительно направления растяжения как ключевого фактора, определяющего, откроется ли океанический бассейн или в континентальной внутренней части образуется замерший рифтовый бассейн.

Сотни миллионов лет южные континенты — Южная Америка, Африка, Антарктида, Австралия и Индия — были объединены в суперконтинент Гондвана. Хотя причины её фрагментации всё ещё обсуждаются, ясно, что суперконтинент сначала раскололся вдоль восточноафриканского побережья на западную и восточную части, прежде чем произошло отделение Южной Америки от Африки. Современные континентальные окраины вдоль южной части Атлантического океана и подповерхностная грабеновая структура Западноафриканской рифтовой системы, простирающейся от Нигерии на север до Ливии, дают ключевое представление о процессах, сформировавших современные Африку и Южную Америку. Кристиан Хайне и Саша Бруне исследовали, почему южноатлантическая часть этой гигантской рифтовой системы эволюционировала в океанический бассейн, тогда как её северная часть вдоль Западноафриканского рифта остановилась.

"Растяжение вдоль так называемых Южно-Атлантической и Западноафриканской рифтовых систем было готово расколоть африкано-южноамериканскую часть Гондваны с севера на юг на почти равные половины, создав Южную Атлантику и Сахарский Атлантический океан", — объясняет геоученый Саша Бруне. "Однако в драматическом тектоническом повороте конкурирующий рифт вдоль современных экваториальных атлантических окраин одержал верх над Западноафриканским рифтом, вызвав его затухание, что позволило избежать раскола африканского континента и образования Сахарского Атлантического океана". Сложные численные модели дают поразительно простое объяснение: чем больше угол между простиранием рифта и направлением растяжения, тем больше силы требуется для поддержания рифтовой системы. Западноафриканский рифт имел почти ортогональную ориентацию по отношению к западному растяжению, что требовало значительно больше силы, чем его в конечном итоге победивший экваториальный атлантический соперник.