Изучение окаменелого пчелиного гнезда проливает свет на среду обитания предка человека Australopithecus africanus

Анализ первого окаменелого пчелиного гнезда из плио-плейстоцена Южной Африки указывает на то, что предок человека Australopithecus africanus обитал в условиях сухой саванны. К такому выводу пришло исследование, опубликованное 28 сентября 2016 года в открытом журнале PLOS ONE группой учёных под руководством Дженнифер Паркер из Университетского колледжа Лондона.

Для местонахождения в Южной Африке, где был обнаружен первый ископаемый образец Au. africanus — так называемый «ребёнок из Таунга» — доступно мало палеоэкологической информации. Однако ископаемые остатки, связанные с насекомыми, которые в изобилии встречаются на этом месте, могут дать ключ к пониманию палеосреды. Например, пчёлы обычно строят характерные гнёзда в определённых условиях. Исследователи проанализировали КТ-сканы окаменелого пчелиного гнезда, обнаруженного недалеко от места находки «ребёнка из Таунга», чтобы определить его внутреннюю структуру и, следовательно, тип пчёл, которые его построили.

Ископаемое гнездо было исключительно хорошо сохранившимся. Структура его ячеек и ходов указала на то, что оно было создано одиночной пчелой, гнездящейся в земле. Такие пчёлы обычно строят гнёзда на открытых солнцу, сухих, лёгких почвах, что подтверждает другие недавние свидетельства обитания Au. africanus в сухих саваннах. Ископаемые остатки, связанные с насекомыми, обычны, но в значительной степени упускаются из виду на стоянках предков человека, и эта работа подчёркивает их вклад в реконструкцию среды обитания гоминид.

«Когда Раймонд Дарт опубликовал описание "ребёнка из Таунга" в 1925 году, он глубоко изменил наше понимание эволюции человека, — говорит соавтор исследования Филип Хопли. — В последующие 90 лет внимание антропологов сместилось на другие африканские стоянки и образцы, а исследования в Таунге затруднялись сложной геологией и неопределённой датировкой. Новые исследования в Таунге помогают восстановить среду, в которой жил и умер этот загадочный маленький гоминин».