Исследователи обнаружили окаменелую инфузорию в 200-миллионолетнем коконе пиявки

Палеобиологи из Университета Канзаса, изучая образцы, взятые в горах Антарктиды, обнаружили окаменелость инфузории, встроенную в стену окаменелого кокона пиявки, который сам был заключен в породу возрастом около 200 миллионов лет. Команда описывает свои находки в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Найденная инфузория, представитель семейства Vorticellidae (вортицеллиды), известных как «колокольчики», — это одноклеточное простейшее, которое передвигается в воде с помощью ресничек. Она очень похожа на современных инфузорий из пресноводных водоемов. Ученые полагают, что в то время, когда эта инфузория была жива, Антарктида была значительно теплее, так как континент находился дальше от Южного полюса, и на месте находки могли существовать теплые пруды или ручьи.

Образец был обнаружен в породах, взятых на вершине Тимбер-Пик в хребте Эйзенхауэра на высоте около 10 000 футов (≈3000 м). Чтобы выявить окаменелость, исследователям пришлось растворить породу кислотой таким образом, чтобы сохранить органический материал (кокон) внутри. Изучение коконов под микроскопом и позволило обнаружить микроорганизм.

Пиявки полностью покрывают себя коконом перед откладкой яиц. Яйца в коконе затем откладываются на ближайшие поверхности, например, камни. Исследователи считают, что инфузория застряла в стенке формирующегося кокона и затем окаменела вместе с ним.

Находка особенно ценна, так как инфузории — мягкотелые организмы без скелета, и их окаменелости крайне редки. Это открывает новое направление исследований: древние коконы пиявок могут выступать в роли природных «ловушек» для сохранения мягких тканей, подобно янтарю, что позволяет целенаправленно искать в них другие микроорганизмы.