Новая гипотеза объясняет, как предки человека использовали огонь в своих интересах

Новый сценарий, предложенный антропологами из Университета Юты, предполагает, что предки человека стали зависимы от огня в результате усиления пожароопасности окружающей среды в Африке 2–3 миллиона лет назад. По мере иссушения климата и учащения природных пожаров, древние гоминины начали использовать эти пожары для более эффективного поиска и обработки пищи. Это привело к увеличению ресурсов и энергии, позволившим им преодолевать большие расстояния и расселяться на другие континенты. Исследование, финансируемое Национальным научным фондом США (NSF), было опубликовано 10 апреля 2016 года в журнале Evolutionary Anthropology.

Эта гипотеза — первая, в которой использование огня не является случайным событием. Учёные полагают, что род Homo адаптировался к постепенно становившимся более пожароопасным ландшафтам, вызванным аридизацией, и стал извлекать выгоду из огня для фуражировки. Реконструкция климата и растительности тропической Африки 2–3 млн лет назад, основанная на анализе изотопов углерода в палеопочвах (paleosols) и ископаемой древесине, показывает замену древесных растений более пожароопасными тропическими травами в период примерно 3,6–1,4 млн лет назад. Огонь на таких ландшафтах сокращал время поиска пищи, облегчал её пережёвывание и улучшал усвоение питательных веществ.

Данный сценарий также предлагает решение загадочного несоответствия между данными палеонтологии и археологии: анатомические изменения, связанные с употреблением приготовленной пищи (например, уменьшение размера зубов), появились задолго до явных археологических свидетельств в виде очагов. Гипотеза объясняет это тем, что самые ранние формы использования огня, заключавшиеся в фуражировке на гарях после естественных пожаров, не оставляли традиционных археологических следов. Как отметила старший автор статьи Кристен Хокс, использование огня изменило социальную организацию и жизненный цикл наших предков, позволив им колонизировать новые местообитания.