Ископаемая змея показывает свои истинные цвета
Десять миллионов лет назад зелёно-чёрная змея лежала, свернувшись кольцом, в испанском подлеске. Ранее палеонтологи могли судить о её облике лишь по бесцветным останкам, но теперь они знают, как она выглядела и могут предположить её поведение. Исследователи, сообщившие 31 марта в Current Biology, обнаружили, что некоторые окаменелости могут сохранять свидетельства окраски кожи, включая различные пигменты и структурные цвета, что помогает в изучении эволюции и функции окраски.
До сих пор учёные, заполнявшие «раскраску» древней Земли, были ограничены коричневыми, чёрными и грязно-красными оттенками, когда сохранялся органический материал меланина. Выживание других пигментов в процессе фоссилизации показано не было. Однако кожа этой змеи окаменела в фосфате кальция — минерале, сохраняющем детали на субклеточном уровне.
Ископаемая кожа змеи сохранила уникальные формы различных типов пигментных клеток, которые при жизни животного создавали бы жёлтые, зелёные, чёрные, коричневые цвета и иридесценцию. Сами пигменты распались, но минерализованные формы клеток, специфичные для каждого типа пигмента, несут достаточно информации для реконструкции первоначальных цветов.
«Когда видишь ископаемые ткани, сохранившиеся в таких деталях, просто поражаешься, глядя в микроскоп», — говорит ведущий автор Мария Макнамара, палеобиолог из Университетского колледжа Корка. Её команда обнаружила минерализованные клетки кожи, изучая окаменелость под мощным сканирующим электронным микроскопом, и сопоставила их формы с пигментными клетками современных змей.
Исследователи установили, что в ископаемой коже присутствовали три типа пигментных клеток: меланофоры (содержат меланин), ксантофоры (содержат каротиноиды и птерины) и иридофоры (создают иридесценцию). В целом змея была пёстрой, зелёно-чёрной, со светлой нижней стороной — такая окраска, вероятно, помогала в дневной маскировке.
«До этого открытия единственной перспективой сохранения цвета кожи в окаменелостях считались органические остатки, связанные с меланином», — отмечает Макнамара. Фосфат кальция в основном встречается в ископаемых костях и раковинах, но известны случаи так называемой фосфатизированной кожи. Это открывает путь к переанализу таких окаменелостей у самых разных существ для поиска свидетельств сохранения цвета.