Взгляд вглубь «древнего крыла»

Реконструкция облика древних организмов долгое время требовала определённой доли воображения, особенно в вопросах их окраски. Однако в палеонтологию внедряются новые методы исследований, способные пролить свет (и цвет) на окаменелости. Исследование, представленное на недавней встрече Общества палеонтологии позвоночных, демонстрирует важность использования новых технологий визуализации для реконструкции цвета Archaeopteryx — одного из самых известных и важных ископаемых видов.

Райан Карни из Брауновского университета в своём новом исследовании ответил на альтернативные интерпретации цвета знаменитого пера Archaeopteryx — эволюционного промежуточного звена между не-птичьими динозаврами и птицами. Ранее, в 2012 году, с помощью сканирующей электронной микроскопии он идентифицировал в этом пере меланосомы (пигментные структуры, содержащие меланин) и реконструировал его как полностью чёрное. Однако позже появились работы, где на основе распределения органической серы, изученного на синхротроне, перо интерпретировалось как чёрно-белое, а также где окаменелые микротела в пере предлагалось считать не меланосомами, а бактериями из-за сходства размеров и формы.

Новые результаты Карни опровергают эти трактовки. «Мы обнаружили, что внутреннее опахало пера Archaeopteryx, которое, как утверждали, было белым, на самом деле заполнено чёрными меланосомами, — заявил учёный. — Это критически важно, поскольку белый цвет пера образуется только в отсутствие меланосом». Кроме того, Карни и его шведские коллеги исследовали сохранность меланосом в других окаменелостях, применив новые аналитические методы, такие как времяпролётная вторично-ионная масс-спектрометрия (ToF-SIMS). Этот метод позволил обнаружить сами молекулы меланина, связанные с похожими на меланосомы микротелами в окаменелых перьях и коже из наземных и морских сред.

В целом, исследование даёт окончательную картину: знаменитое маховое перо было матово-чёрным с более тёмным кончиком. Такая окраска могла обеспечивать структурные преимущества оперению на этой ранней стадии эволюции полёта динозавров. Применение высокочувствительных аналитических методов открывает новую эпоху в палеонтологии, превращая то, что раньше было предметом художественного допущения, в знание, основанное на фактических данных.