Исследования окраски ископаемых меняют наши представления о том, как выглядели динозавры

Новые исследования окаменелостей показывают, что пигментные структуры, отвечающие за цвет, распространены не только во внешнем облике динозавров, но и играли фундаментальную роль внутри их организмов. Эти открытия, сделанные с помощью передовой микроскопии и синхротронных рентгеновских методов, также прокладывают путь к более точной реконструкции внутренней анатомии вымерших животных и дают представление о происхождении таких признаков, как перья и полет.

Исследования сосредоточены на меланине — пигменте, содержащемся в структурах, называемых меланосомами. Ранее считалось, что они в основном определяют внешний цвет волос, перьев, кожи и глаз. Однако команда палеобиолога доктора Марии Макнамары из Университетского колледжа Корка (Ирландия) обнаружила меланосомы во внутренних органах современных и ископаемых амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих: в легких, сердце, печени, селезенке, почках и соединительных тканях. Более того, химический состав и форма меланосом различались в зависимости от типа органа, что открывает возможности для картирования мягких тканей древних животных.

Эти находки могут изменить само понимание функции меланина. Его первоначальная роль, возможно, была не в создании цвета, а в более важных физиологических функциях, таких как гомеостаз — регуляция внутренней среды организма и баланс металлических элементов. Это также заставляет пересмотреть реконструкции окраски древних животных, так как меланосомы, обнаруженные в окаменелостях, могли принадлежать внутренним тканям, а не коже или перьям, и их форма могла измениться за миллионы лет.

Дальнейшие исследования в рамках проектов ANICOLEVO и FOSSIL COLOUR показывают, что палитра цветов у древних позвоночных была сложной и включала не только меланин, но и другие пигменты, такие как каротиноиды, а также структурную окраску. Работа доктора Макнамары над окаменелостями из Китая также показала, что летающие рептилии птерозавры имели перья, что отодвигает возможное происхождение этих структур на 250 миллионов лет назад.

Как отмечают другие ученые, такие как эволюционный биолог доктор Мэтью Шоуки из Гентского университета (Бельгия), цвет может играть ключевую роль в терморегуляции и эффективности полета, что не менее важно, чем визуальные функции вроде камуфляжа. Таким образом, изучение ископаемых цветов, начавшееся как любопытная задача, превратилось в серьезную научную область, открывающую новое окно в понимание биологии и эволюции давно исчезнувших организмов.