В поисках следов древнего человека исследователи пересекли негостеприимную пустыню Намиб
Пустыня Намиб усеяна сокровищницей каменных орудий, о которых мало что известно из-за труднодоступности этой территории. В этом охраняемом районе на западе Намибии почти нет дорог, и доступ транспорта ограничен. Поэтому два исследователя, профессор Доминик Стратфорд и доктор Джордж Лидер, решившие изучить возможные археологические памятники в одной из самых сухих и негостеприимных пустынь мира, были вынуждены пересечь местность пешком.
Учёные из Университета Витватерсранда и Колледжа Нью-Джерси (США) планировали проследить путь древней реки Цондаб, которая текла с центрального уступа на запад к морю, на территории нынешнего национального парка Намиб-Науклюфт. Их цель — найти свидетельства использования этого древнего ландшафта людьми и гомининами. Впереди был переход более 160 км по гравийным равнинам и песчаным дюнам, некоторые из которых возвышаются более чем на 100 метров.
За последние четыре года небольшая междисциплинарная команда палеоучёных во главе с Лидером работала на двух изолированных памятниках, задокументированных антропологом Майрой Шекли в 1980-х годах, чтобы понять их возраст и то, как создатели каменных орудий выживали в пустыне. Именно эти открытия и мотивировали новую экспедицию.
«Мы решили, что лучший способ понять распределение памятников по ландшафту — это сделать хороший поперечный разрез через пустыню», — объясняет Стратфорд. Их путь начался к северу от городка Солитер. Им предстояло нести всё снаряжение на себе и тащить тележку с водой и едой. Подъём на дюны с грузом оказался сложнее, чем ожидалось: в первый день они преодолели лишь около 1,6 км за пять часов.
За 12 дней они шли по 10 часов в сутки при температуре до 38 °C днём и около 5 °C ночью, пережили двухдневную песчаную бурю, а ближе к побережью — густой туман и холодный дождь. По пути они отбирали образцы осадков, чтобы определить, когда и с какой силой текла древняя река. Её русло и длина до сих пор неясны, и лишь крошечные участки речных отложений между дюнами рассказывают её историю и историю присутствия людей.
«Артефакты были повсюду, и некоторые из них были просто потрясающими», — говорит Стратфорд. Часть орудий может иметь возраст 1,4 миллиона лет, а более поздние — от 200 до примерно 30 тысяч лет. Однако в прошлом этот ландшафт временами сильно отличался от современной гиперзасушливой пустыни. Ископаемые останки показывают, что здесь обитали слоны и антилопы.
«Люди утверждают, что пустыня Намиб — древнейшая и была такой миллионы лет. На самом деле, её история полна перемен, с периодами большей влажности, прерывавшими всё более засушливый ландшафт», — отмечает Стратфорд.
Последний этап экспедиции стал испытанием: из-за отмены третьей поставки провизии им пришлось преодолеть 26 км по рыхлым прибрежным дюнам за один день, чтобы успеть к условленному времени отлива для эвакуации. Они вышли на пляж с запасом в 15 минут.
В ходе экспедиции было обнаружено более 40 новых археологических памятников почти по всей длине маршрута. Один из ключевых вопросов, на который предстоит ответить, — почему люди и более ранние гоминины заходили в столь суровые районы, когда богатые водой и пищей территории находились относительно недалеко (в 200 км). Стратфорд и Лидер планируют вернуться для дальнейших исследований и раскопок.
«Когда ты идешь пешком, ночуешь среди дюн, переживаешь песчаную бурю, ты начинаешь задаваться вопросами о том, почему ты сделал такой выбор, и почему его делали те гоминины тысячи лет назад», — размышляет Стратфорд.