Морские травяные луга — ключевые местообитания для мальков рыб и дюгоней у островов Джохор

Учёные из Университета Малайи (Малайзия) обнаружили, что в зарослях морской травы у побережья Джохора мальков рыб в три раза больше, чем на коралловых рифах. Также было установлено, что обитающие там стада дюгоней предпочитают определённые типы лугов другим.

Морские травы — древнейшие живые организмы на Земле, представляющие собой цветковые растения, образующие обширные подводные луга во всех океанах, кроме Антарктического. Впервые появившись в палеонтологической летописи 100 миллионов лет назад, они играют ключевую роль в выживании морских экосистем, производя кислород, фильтруя загрязнители и бактерии, а также накапливая огромные объёмы углерода, который в противном случае способствовал бы глобальному потеплению. Несмотря на это, морские травы не пользуются такой же известностью, как коралловые рифы или мангровые заросли. Команда исследователей поставила цель изучить их роль как продуктивной среды обитания и источника пищи, чтобы повысить осведомлённость об их важности.

В рамках проекта учёные документировали типы и количество рыб в лугах морской травы вокруг островов Джохор, параллельно проводя аналогичные исследования на коралловых рифах для сравнения двух экосистем. Чтобы избежать разрушительного воздействия на морские парки, вместо традиционного траления использовались подводные камеры GoPro, установленные на участках 2×2 метра. После 18 месяцев съёмок в разные сезоны аспирантка Нина Хо Анн Джин обнаружила, что в записях с лугов морской травы мальков рыб было в три раза больше, чем взрослых особей. Также выяснилось, что рыбы в зарослях травы в основном кормились, в то время как обитатели рифов были больше заняты защитой территории. Таким образом, эти экосистемы играют разные, но взаимодополняющие роли: морские травы служат «детскими садами» и кормовыми угодьями, а коралловые рифы — домом для взрослых рыб.

Кроме того, исследователи изучили кормовую экологию дюгоней, которые почти полностью зависят от морской травы. Отслеживая их кормовые тропы (извилистые оголённые участки, остающиеся после выпаса), аспирант Харрис Хенг Вей Кхан смог выявить «горячие точки» питания в пределах лугов, куда дюгони возвращаются снова и снова. Сейчас изучается гипотеза, что ключевым фактором привлекательности этих участков может быть питательность растений. На основе этих данных местная НКО смогла разделить луга на зоны с разным уровнем защиты в зависимости от активности дюгоней, а также подготовить обоснование для создания в этом районе официального заповедника для этих животных.