Экскременты дюгоней и морских черепах проливают новый свет на морские луга Большого Барьерного рифа

Исследователи из центра TropWATER Университета Джеймса Кука обнаружили уникальную взаимосвязь в экосистеме морских лугов Большого Барьерного рифа. Как птицы и млекопитающие разносят семена в тропическом лесу, зелёные морские черепахи и дюгони распространяют семена морских трав, питаясь ими. Учёные собирали плавающие фекалии кормящихся животных и анализировали их на наличие семян.

Это открытие имеет ключевое значение для сохранения этих видов. Морская трава — их основная пища: дюгони могут съедать до 35 кг сырой травы в день, а черепахи — до 2,5% от массы тела. Резкое сокращение площади лугов, как это произошло после наводнений и циклона Яси в 2010–2011 годах, привело к всплеску случаев истощения и гибели животных вдоль всего побережья Квинсленда.

В образцах были обнаружены семена как минимум трёх видов морских трав, причём в больших количествах — до двух семян на грамм экскрементов. Около 10% из них были жизнеспособными. Расчёты, основанные на данных о численности популяций, времени прохождения пищи и перемещениях животных со спутниковыми метками, показывают, что в водах рифа ежедневно может перемещаться до 500 000 жизнеспособных семян на расстояния до 650 км. Таким образом, черепахи и дюгони соединяют удалённые луга, повышая их генетическое разнообразие и способствуя восстановлению после повреждений, например, от циклонов.