Микробы подготовили почву для первых животных

Считается, что животная жизнь впервые возникла в эдиакарский период, между 635 и 541 миллионом лет назад, но эти организмы мало походили на современных животных. Это привело к спорам об их природе. Ключ к пониманию этих загадочных макроорганизмов — восстановление условий их среды. Геологи изучили формацию Хатыспыт в Сибири, отложения которой сформировались на мелководном шельфе и содержат хорошо сохранившиеся известняковые окаменелости эдиакарских существ.

Исследователи проанализировали изотопный состав серы в минерале пирите по 130-метровому разрезу пород. Они обнаружили резкую аномалию: в нижних 45 метрах разреза концентрация лёгкого изотопа серы высока, а окаменелостей практически нет. В верхних же слоях, где концентрация тяжёлого изотопа максимальна, окаменелости многочисленны. Учёные связывают лёгкие изотопы в основании с активностью анаэробных микробов, которые жили в бескислородной (аноксической) воде и производили токсичный сероводород, создавая эвксинные (заражённые сероводородом) условия, непригодные для животных.

«Мы предполагаем, что сильно отрицательные значения (изотопов серы) в основании разреза связаны с аноксическими условиями, когда микробы могли жить в толще воды», — пояснил руководитель исследования Джей Кауфман. Смена условий с эвксинных на не-эвксинные в конце эдиакария позволила животным заселить ставший более окисленным и пригодным для жизни океан, несмотря на общий низкий по современным меркам уровень кислорода.