Новое ископаемое из мелового периода проливает свет на размножение птиц

Учёные под руководством Алиды Байлёль и Цзинмай О’Коннор из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук сообщили о первой в мире находке ископаемой птицы с яйцом, сохранившимся внутри её тела. Результаты исследования были опубликованы 20 марта в журнале Nature Communications.

Новый образец, представляющий новый вид Avimaia schweitzerae, был обнаружен в отложениях возрастом 110 миллионов лет на северо-западе Китая. Он принадлежит к группе энанциорнисов («противоптиц»), которые были широко распространены по всему миру в меловом периоде и сосуществовали с динозаврами. Исключительная сохранность позволила выявить остатки яйца в брюшной полости. Детальный анализ фрагмента его скорлупы показал ряд аномалий: она состояла из двух слоёв вместо одного и была чрезвычайно тонкой. Это указывает на то, что яйцо слишком долго задерживалось в организме, что часто происходит у современных птиц из-за стресса. Данная патология могла стать причиной гибели особи от застревания яйца.

Несмотря на деформацию, яйцо сохранило редкие структуры, такие как следы мембраны и кутикулы. Сканирующая электронная микроскопия показала, что кутикула состояла из мелких минеральных сферул. Такая морфология характерна для птиц, частично закапывающих яйца, что подтверждает гипотезу о таком поведении у энанциорнисов. Кроме того, анализ фрагмента кости ноги выявил наличие медуллярной кости — особой ткани, служащей резервом кальция для формирования скорлупы. Avimaia — единственное мезозойское ископаемое, где идентификация этой ткани подкреплена прямым морфологическим свидетельством репродуктивной активности (само яйцо).

Этот образец предоставляет беспрецедентный объём информации о размножении древних птиц и позволяет однозначно определить пол особи, что открывает новые возможности для изучения полового диморфизма.