Недостающее звено разрешает спор о происхождении лягушек и саламандр
Описание древнего земноводного, которое миллионы лет назад плавало в спокойных водоемах и ловило поденок на окружающей суше на территории Техаса, положило конец одному из крупнейших современных споров в эволюции позвоночных. Открытие совершила исследовательская группа под руководством ученых из Университета Калгари.
Изучение и детальное описание окаменелости Gerobatrachus hottoni (что означает «старшая лягушка Хоттона») доказывает ранее оспаривавшийся факт: некоторые современные амфибии, лягушки и саламандры, произошли от одной древней группы земноводных — темноспондилов. Открытие впервые описано в престижном международном журнале Nature.
«Спор возник из-за отсутствия переходных форм. Эта окаменелость заполняет пробел», — говорит Джейсон Андерсон, доцент ветеринарного факультета Университета Калгари и ведущий автор исследования.
Окаменелость Gerobatrachus дает гораздо более полное понимание происхождения и эволюции современных амфибий. Череп, позвоночник и зубы Gerobatrachus обладают смесью черт лягушки и саламандры: у ископаемого две сросшиеся кости в лодыжке (что обычно наблюдается только у саламандр) и очень большая барабанная перепонка. Его череп легкий и широкий, как у лягушки. Количество позвонков у него точно промежуточное между современными лягушками, саламандрами и более примитивными амфибиями.
Новая находка также проясняет спор относительно оценок «молекулярных часов», то есть общего времени, когда саламандры и лягушки разделились на две distinct группы. «С учетом этих новых данных наша лучшая оценка указывает, что лягушки и саламандры отделились друг от друга в период между 240 и 275 миллионами лет назад, что гораздо позже, чем предполагали предыдущие молекулярные данные», — отмечает Роберт Рейш, профессор Университета Торонто в Миссиссоге и второй автор статьи.
Gerobatrachus был первоначально обнаружен в Техасе в 1995 году полевой группой из Смитсоновского института, в которую входил покойный Николас Хоттон, в честь которого названа окаменелость. Она оставалась неисследованной, пока ее не «переоткрыла» команда Андерсона. Потребовались бесчисленные часы работы с маленьким, чрезвычайно хрупким образцом, чтобы удалить покрывающие слои породы, обнажить кости и раскрыть анатомию впечатляющего скелета.