Вымерший родственник ласки с необычным черепом, вероятно, питался мясом с добавлением растительности

Новое исследование вымершего родственника ласки, Leptarctus primus, раскрыло его возможный рацион, когда он обитал в Северной Америке и Азии около 20 миллионов лет назад. Странная форма черепа этого животного долгое время порождала противоречивые теории о его питании. Однако новая работа, основанная на биомеханическом моделировании и опубликованная на этой неделе в Journal of Vertebrate Paleontology, показывает, что Leptarctus, вероятно, был хищником-мясоедом с возможностью всеядности и более широким рационом в периоды дефицита добычи. Его череп функционировал аналогично черепу современного американского барсука.

Leptarctus primus, живший в миоцене и бывший чуть больше домашней кошки, привлекал исследователей своим необычным и чрезвычайно массивным черепом. Для млекопитающего его череп действительно странный: он тяжело сложен, с очень толстыми скуловыми костями, а его верхняя часть напоминает шлем. Особенно примечательны две параллельные гребневые линии на вершине черепа, в то время как у других хищных обычно один центральный гребень или гладкий череп. Десятилетия палеонтологи спорили об экологической нише Leptarctus, а интерпретации его питания варьировались от травоядного до плотоядного, насекомоядного и всеядного.

В данном исследовании учёные применили инженерный подход. Они сравнили почти полный ископаемый череп Leptarctus primus с 18 видами современных хищных с известным рационом, используя симуляции укуса на основе КТ-сканирования черепов и виртуального моделирования механики питания. Высокое разрешение КТ-изображений и сложные компьютерные инженерные инструменты позволили точно реконструировать пищевые привычки вымершего животного.

Анализ показал, что среди изученных видов череп Leptarctus механически наиболее похож на череп американского барсука. Несмотря на различия во внешнем виде, компьютерное моделирование указывает, что барсук является лучшей современной биомеханической аналогией для понимания образа питания Leptarctus. Основываясь на этих сравнениях, команда определила, что он был в первую очередь активным хищником-плотоядным, но также мог быть всеядным, потребляя более широкий спектр растительной и насекомой пищи при необходимости. Исследователи планируют изучить вариации механики питания среди других видов группы leptarctine, чтобы определить, сколько различных типов пищевых адаптаций существовало у этих необычных вымерших хищников.