Могут ли форма и функция черепа определить рацион доисторических животных?

Новое исследование, проведенное в Американском музее естественной истории, показывает, что связь между диетой животных и биомеханикой их черепов сложна и в большей степени зависит от эволюционного родства, чем считалось ранее. Традиционный метод определения рациона вымерших видов по аналогии с современными животными, имеющими схожую форму черепа и зубов, не всегда надежен.

Это открытие имеет ключевое значение для палеонтологии, поскольку ставит под сомнение упрощенные интерпретации ископаемых остатков. Исследователи подчеркивают, что для точного определения диеты необходимо учитывать комплекс факторов: размер черепа, его биомеханические свойства и, что наиболее важно, положение вида на эволюционном древе.

«Мы обнаружили, что рацион может быть связан с рядом факторов — размером черепа, биомеханическими атрибутами и, часто, что наиболее важно, положением вида на древе жизни», — пояснил соавтор работы Джон Дж. Флинн. Ученые проанализировали пять современных видов хищников и создали компьютерную модель, связывающую силу укуса с жесткостью черепа. После учета влияния эволюционного родства и размера, модель все же позволила различить гиперхищников (например, волков) и всеядных животных (например, скунсов) по биомеханике, в частности, по тому, в какой части зубного ряда череп наиболее прочен.

Применив усовершенствованную модель к двум вымершим видам — хищному млекопитающему Thinocyon velox и раннему предку современных хищников Oodectes herpestoides — исследователи определили их вероятный рацион. T. velox, вероятно, был гиперхищником с уникальным стилем питания, а биомеханический профиль O. herpestoides указывает на всеядность, но, возможно, с питанием более мелкой добычей.