Найдены кости лапы кролика возрастом 53 миллиона лет

Весной прошлого года профессор анатомии и охотник за окаменелостями Кеннет Роуз демонстрировал на семинаре в Медицинской школе Университета Джонса Хопкинса кости лапы зайца-русака. Форма костей показалась ему странно знакомой. Это неожиданное озарение привело к открытию древнейших из известных на сегодняшний день свидетельств существования кроликов. Окаменелости, найденные в центрально-западной Индии, на несколько миллионов лет старше предыдущих древнейших находок и отодвигают появление этой группы животных на Индийском субконтиненте на 35 миллионов лет вглубь веков.

Согласно статье, опубликованной в февральском выпуске журнала Proceedings of the Royal Society, предыдущие палеонтологические и молекулярные данные указывали, что кролики и зайцы отделились от пищух (семейство Ochotonidae) около 35 миллионов лет назад. Однако команда под руководством Роуза обнаружила, что их находка очень похожа на недавно описанные китайские окаменелости кроликов среднего эоцена (около 48 млн лет). Индийские же окаменелости, датируемые примерно 53 млн лет, демонстрируют ещё более развитые черты, характерные для кроликов. «Наши данные позволяют предположить, что диверсификация в группе зайцеобразных — куда входят все современные зайцы, кролики и пищухи — могла начаться уже в раннем эоцене», — говорит Роуз.

Исследователи сравнили крошечные кости длиной около четверти дюйма из Индии с костями современных зайцев-русаков, которые в 4–5 раз крупнее, а также с восемью другими современными видами и двумя видами пищух. Анализ 20 анатомических признаков показал, что окаменелости определённо принадлежат зайцеобразным и ближе к кроликам, чем к пищухам. Находка была сделана случайно: кости обнаружили несколько лет назад, но не смогли идентифицировать. Ответ пришёл, когда Роуз использовал кости лапы современного зайца в качестве учебного пособия.