Мягкие кораллы у Виргинских островов восстанавливаются после ураганов, но твердые кораллы сокращаются
Мягкие кораллы на трех участках у Американских Виргинских островов смогли восстановиться после разрушительного воздействия почти последовательных ураганов 5-й категории в 2017 году. Однако история этих, казалось бы, выносливых сообществ красочной морской жизни является частью более крупного и быстро меняющегося нарратива о будущем коралловых рифов, согласно новому исследованию под руководством морского эколога из Университета в Буффало.
Недавно обнаруженная устойчивость мягких кораллов — важный шаг к углублению нашего понимания этих сложных экосистем. Однако выводы, опубликованные в журнале Scientific Reports, ставят эту, казалось бы, хорошую новость в контекст экосистемы, которая резко меняется.
«Эти мягкие кораллы устойчивы, — говорит Говард Ласкер, профессор кафедры экологии и устойчивого развития и кафедры геологии, эксперт по экологии организмов коралловых рифов. — Но сейчас в Карибском бассейне мы наблюдаем резкое сокращение твердых кораллов, и мягкие кораллы — не простая замена тому, что теряется».
Мягкие кораллы, также известные как октокораллы, — это ветвящиеся колониальные организмы. Колонии с их импрессионистским древовидным видом колышутся в океанских течениях. Твердые кораллы, которые также образуют колонии, производят жесткий скелет и создают каркас рифов. Живой полип находится на вершине создаваемой им структуры, медленно выделяя карбонат кальция (по сути, известняк) для наращивания рифа.
Эти «любимцы» экранов-заставок — популярные туристические направления, которые на практическом уровне играют разнообразную экологическую, экономическую и природоохранную роль: от защиты берегов от эрозии до обеспечения среды обитания для разнообразных морских организмов.
По словам Ласкера, мягкие кораллы чувствуют себя хорошо, в то время как твердые кораллы сократились на целых 40% за последние десятилетия. Его команда исследовала три рифа на южном берегу острова Сент-Джон (часть Американских Виргинских островов) после ураганов «Ирма» и «Мария», которые прошли с разницей в две недели в сентябре 2017 года. Они сравнили данные, собранные после шторма, с пробами, начатыми в 2014 году и продолженными в 2018 году.
«Изученные нами сообщества октокораллов понесли серьезные потери от этих ураганов. В этом смысле они не были устойчивы к воздействию мощных штормов, — говорит Ласкер. — Однако они проявили устойчивость — способность к восстановлению. Мы обнаружили, что многие колонии погибли, но два года спустя это не изменило характер распределения видов, и, что важно, новые колонии развивались, компенсируя потери».
Исторически такая модель потерь и восстановления была характерна и для твердых кораллов, но для склерактиний это уже не так. Ласкер отмечает, что их аналоги — мягкие кораллы — хотя и обеспечивают укрытие для многих рифовых животных, не будут строить твердую физическую структуру рифов.
«Один из больших вопросов морской экологии — что нам следует делать? — говорит Ласкер. — Следует ли нам пытаться исправить ущерб и предотвратить потерю видов, создавая охраняемые среды?» Мнения о таком «кураторском» подходе к рифам разнятся, но несомненно то, что эти системы уже радикально отличаются от описаний 1950-х годов. А те наблюдения, в свою очередь, очевидно контрастируют с тем, что видели европейские исследователи столетия назад.
«Люди ответственны за изменения, — говорит Ласкер. — Все довольно просто: землепользование, осадконакопление, сточные воды, сельскохозяйственные стоки, перелов рыбы, а теперь еще и изменение климата». По словам Ласкера, по мере сокращения твердых кораллов их заменяют мягкие, но причина, по которой твердые кораллы не восстанавливаются, кроется в нас.
«Важно понимать, что устойчивость, которую мы наблюдаем в этих сообществах, может снизиться с увеличением частоты и интенсивности будущих штормов, — предупреждает Ласкер. — Это может быть временным состоянием. Настоящая проверка наступит, когда мы исследуем эти районы через 10 лет».