Когда исчезают виды кораллов, их отсутствие может угрожать выжившим

Волны гибели сократили площадь коралловых рифов до малой доли от того, что было 40 лет назад, и оставшееся может столкнуться с медленной смертью: эффективное вымирание многих видов кораллов может ослаблять рифовые системы, лишая жизни уцелевшие кораллы.

Исследователи из Технологического института Джорджии провели эксперимент на мелководье у берегов Фиджи в Тихом океане, собрав группы кораллов, состоящие только из одного вида, то есть лишенные видового разнообразия. Визуальный осмотр и последующие данные показали печальную картину: целые участки одного из видов были уничтожены и заросли водорослями, наблюдалась мертвая и отмирающая ткань кораллов.

Всего было создано 36 монокультурных участков (по 12 для каждого из трех видов) и 12 поликультурных участков со смесью трех видов для сравнения. К концу 16-месячного эксперимента монокультуры показали явно худшие результаты. Измеряемо более здоровый рост в поликультурах позволил начать количественную оценку вклада биоразнообразия в выживание кораллов и последствий его исчезновения.

Результаты исследования, опубликованные в февральском выпуске журнала Nature Ecology and Evolution (доступны онлайн с 7 января 2018 г.), финансировались Национальным научным фондом США, Центром международных исследований Фогарти Национальных институтов здравоохранения и фондом Teasley Endowment. Эти данные могут помочь экологам в восстановлении разрушающихся рифов, поощряя высадку биоразнообразных групп кораллов вместо монокультурных участков, которые часто плохо приживаются.

За последние 40 лет деградация коралловых рифов стала шокирующей. Покрытие живыми кораллами в Карибском бассейне сократилось примерно с 60% в 1970-х до около 10% в настоящее время. В Тихом океане ситуация несколько лучше, но с начала 1980-х по начало 2000-х исчезла половина живого кораллового покрова. Великий Барьерный риф, считающийся одной из лучших управляемых рифовых систем, потерял 84% с 1992 по 2010 год, не считая последних масштабных обесцвечиваний.

Однако есть надежда: рифы Тихого океана поддерживают в десять раз больше видов кораллов, чем карибские. Новое исследование предполагает, что более высокое биоразнообразие может способствовать их большей устойчивости. Некоторые виды могут защищать другие от поедания или инфекций. Исчезновение ключевых видов может иметь огромные последствия, потенциально создавая «спираль смерти» для всего рифового сообщества, что, возможно, уже произошло в Карибском море.

В ходе эксперимента у берегов Фиджи было установлено 864 коралла на специальных подставках. Поликультуры из трех видов по итогам эксперимента выглядели отлично. Хотя один вид монокультуры (Acropora millepora) показал хороший рост за 16 месяцев, этот вид более уязвим к болезням, обесцвечиванию, хищникам и штормам, и в долгосрочной перспективе ему, вероятно, потребовалась бы помощь других видов.

«И кораллы, и люди могут хорошо справляться сами в хорошие времена, — говорит ведущий исследователь Мэри Хэй. — Но когда приходит бедствие, друзья могут стать необходимыми».