Все дело в бедрах: открытие окаменелостей помогло палеонтологу установить, что ранние киты использовали задние лапы для плавания

Доктор Марк Д. Уэн из Музея естественной истории Алабамы в Университете Алабамы описал в Journal of Vertebrate Paleontology новые окаменелости, найденные в Алабаме и Миссисипи. Они позволили определить, когда в эволюции китов появился хвостовой плавник-лопасть, характерный для современных видов. Исследование показало, что у раннего кита Georgiacetus vogtlensis хвостовой плавник отсутствовал, но были крупные задние лапы.

Это открытие важно для понимания эволюции способа плавания китообразных. Ранее предполагалось, что этап плавания за счет изгибания бедер (hip undulation) мог быть пропущен в эволюционной цепочке от гребков всеми четырьмя конечностями к современному колебанию хвоста. Однако новая работа доказывает обратное: крупные задние лапы Georgiacetus использовались для создания движущей силы, аналогично хвостовому плавнику.

«Мы знали, что у самых ранних китов были все четыре конечности, а у некоторых более поздних ранних китов уже были хвостовые плавники, но мы не знали точно, когда эти плавники впервые появились, — говорит Уэн. — Теперь знаем». Он также отмечает, что «покачивание бедрами было важным этапом в эволюции подводного плавания у китов».