Мезозойские млекопитающие — что мы знаем из Китая?

За последние два десятилетия самые значимые находки мезозойских млекопитающих происходят из юрских и меловых отложений Китая. Исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости практически всех основных групп мезозойских млекопитающих предоставили огромный объем информации об их морфологии и биологии. Ученый из Американского музея естественной истории обобщает эти открытия и намечает потенциальные направления будущих исследований в изучении эволюции млекопитающих.

Хотя общепризнано, что древо жизни млекопитающих уходит корнями в мезозой, конкретное время их происхождения остается предметом дискуссий. Это отчасти связано с тем, что мезозойские млекопитающие обычно известны по фрагментарному материалу, в основном зубам, что ограничивало изучение биологии наших древнейших предков. Однако около 50 видов из юры и мела Китая, представленных великолепно сохранившимися скелетными образцами, пролили новый свет на такие важные вопросы, как разнообразие, родство с «харамииидами», время дивергенции млекопитающих и эволюция среднего уха.

В новом исследовании Цзинь Мэн обобщает спектр открытий, касающихся мезозойских млекопитающих Китая. В предпочтительной филогенетической реконструкции Allotheria («харамиииды» и многобугорчатые) помещены внутри Mammalia, что лучше всего соответствует морфологическим данным и временному распределению. Эта гипотеза предполагает, что млекопитающие возникли взрывообразно в позднем триасе, поскольку представители аллотериев найдены в отложениях этого периода.

В качестве примера эволюции признаков в исследовании рассматривается эволюция среднего уха млекопитающих — классический пример постепенной эволюции у позвоночных. Исследования эутриконодонтов и «симметродонтов» из биоты Жэхэ предоставили свидетельства о переходном среднем ухе млекопитающих (TMME), промежуточной форме между мандибулярным ухом и окончательным средним ухом млекопитающих (DMME). Эмбриональное состояние среднего уха у современных млекопитающих демонстрирует морфологию, сходную с TMME, и, вероятно, рекапитулирует эту эволюционную стадию.

Цзинь Мэн также выдвигает гипотезу об эволюции зубной системы аллотериев, показывая потенциал для будущих исследований на основе китайских находок. Базовая зубная схема аллотериев, способная к заднему (не поперечному) жевательному движению, остается загадкой. Согласно предложенной гипотезе, примитивная зубная схема, представленная Haramiyavia, могла эволюционировать из «триконодонтоподобного» типа, а затем дать начало схемам эухарамииид и многобугорчатых соответственно.