Почему пожары в калифорнийской винодельческой зоне были такими разрушительными?

К концу октября более десятка лесных пожаров к северу от Сан-Франциско унесли жизни более 40 человек, охватили около 160 000 акров и уничтожили свыше 7000 строений. Эта трагическая потеря жизни и имущества беспрецедентна для Калифорнии, однако сами пожары по размеру, интенсивности и скорости распространения не являются аномальными. Разрушительный пожар Туббс в округах Напа и Сонома повторил путь пожара Хэнли 1964 года — экстремального пожара, управляемого ветром, который возник в сходных условиях, на той же территории и охватил площадь, значительно большую, чем недавний пожар Туббс.

Тем не менее, во время пожара Хэнли не погиб ни один человек, и было уничтожено всего 29 строений. Почему эти два пожара, произошедшие с разницей в 50 лет на одной и той же местности и при схожих экстремальных ветрах, имели столь разные последствия для людей? По мнению ученых, двумя основными факторами, вероятно, стали ветер и рост населения.

Пожар Туббс начался вечером 8 октября в округе Сонома при экстремальных погодных условиях: сильном ветре и низкой относительной влажности. Вместо обычных западных ветров, несущих прохладный влажный воздух с океана, дули северо-восточные ветра со скоростью до 40 миль в час и порывами до 75 миль в час. Такие ветра, известные в Северной Калифорнии как ветра Диабло, распространены осенью и связаны с некоторыми из самых катастрофических пожаров в истории штата. Скорость распространения таких пожаров является основным фактором гибели людей.

Поскольку за 50 лет пожары в Северной Калифорнии, судя по всему, не изменились, что объясняет разницу в последствиях? Критически важным фактором является демография. Население Калифорнии более чем удвоилось за последние 50 лет, а в городе Санта-Роза, сильно пострадавшем от пожара Туббс, сейчас в пять раз больше жителей, чем в 1964 году. Рост населения увеличивает вероятность возгораний, вызванных человеком, и приводит к расширению городской застройки в зоне дикорастущей растительности (wildland-urban interface) — там, где происходит уничтожение большинства домов.

Многие связывают крупные пожары с изменением климата. Однако исследование более чем 100-летних климатических записей Калифорнии показало очень слабую корреляцию между повышением температуры и ростом пожарной активности в прибрежных районах. Вероятно, это связано с тем, что на низких высотах температуры и так достаточны для возникновения крупных пожаров в большинстве лет, и они в большей степени контролируются временем возгораний по вине человека в сочетании с экстремальными ветрами. Роль массовой гибели деревьев в этом конкретном пожарном шторме, согласно базе данных о гибели деревьев Калифорнии, была минимальной.

Исследования взаимосвязи пожаров и климата в прибрежной Калифорнии показывают, что прямое воздействие человека, вероятно, вызывает большее беспокойство, чем косвенные последствия изменения климата. Это указывает на большой потенциал для изменения ситуации за счет сокращения числа возгораний. Исторически к основным причинам относятся оборванные линии электропередач, поджоги и сельскохозяйственные работы. В последние десятилетия количество поджогов и площадь выгоревших из-за них территорий в Калифорнии значительно сократились, вероятно, благодаря мерам профилактики. Однако количество пожаров от ЛЭП и площадь, выгорающая из-за них, не снизились, что остается общегосударственной проблемой.

Расширение городской застройки в сочетании с жаркими ветрами, по-видимому, и стало основной причиной разрушений в этом году. Понимание факторов, сделавших пожары 2017 года столь разрушительными, поможет сообществам подготовиться к будущим вспышкам в этом ландшафте, все более подверженном пожарам.