Прослеживая историю Земли
Хотя у учёных есть общее представление о том, когда происходили ключевые события в 4.5-миллиардной истории Земли, геологи стремятся точно определить их датировки. Точные данные о последовательности и продолжительности геологических событий дают понимание фундаментальных вопросов, таких как причины массовых вымираний, скорость формирования горных хребтов или возраст древнейших ископаемых и земной коры.
Одной из задач геохронологии является стандартизация процедур для точного датирования разными методами и лабораториями. Для определения возраста породы измеряют содержание радиоактивных элементов и продуктов их распада в минералах. Для этого в образец добавляют раствор-«трейсер» с синтетическими радиоактивными изотопами. Проблема в том, что разные лаборатории используют разные трейсеры, что затрудняет сравнение данных с высокой точностью.
В рамках международной инициативы EARTHTIME, финансируемой Национальным научным фондом США, группа геохронологов под руководством Сэма Боуринга из MIT разработала «общедоступный трейсер», который теперь распространяется по квалифицированным лабораториям мира. Калибровка этого единого трейсера позволит обмениваться наиболее точными данными и совместно определять даты для решения широкого круга геологических проблем.
«Абсолютные датировки дают ответы на вопросы о том, когда и как быстро что-то произошло, что помогает установить причинно-следственные связи, которые в противном случае оставались бы спекулятивными», — отмечает аспирант Ноа Маклин. Он представил детали калибровки трейсера на ежегодной встрече Геологического общества Америки, уделив особое внимание новым подходам к оценке и минимизации всех источников неопределённости.
Новый трейсер — значительный шаг вперёд для геохронологии, считает Джеймс Маттинсон из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре. «Раньше было невозможно определить, являются ли небольшие различия в возрастах, сообщаемых разными лабораториями, геологически значимыми или же они возникают из-за неточной калибровки трейсера в отдельных лабораториях», — пояснил он.