Ученые спешат предотвратить уничтожение коралловых рифов мира

Всего год назад здесь были поразительные цвета и ослепительное разнообразие жизни под волнами. Теперь этот риф на Мальдивах мертв, убит стрессом от повышения температуры океана. Осталось лишь зловещее пространство серого цвета — сцена, повторяющаяся на рифах по всему миру в условиях стремительно разворачивающейся экологической катастрофы.

За последние 30 лет мир потерял примерно половину своих коралловых рифов. Ученые сейчас спешно пытаются обеспечить выживание хотя бы части этих уникальных экосистем в ближайшие три десятилетия. От этого зависит здоровье планеты: коралловые рифы поддерживают существование четверти всех морских видов и полумиллиарда человек по всему миру.

«Это не то, что произойдет через 100 лет. Мы теряем их прямо сейчас, — говорит морской биолог Джулия Баум из Университета Виктории (Канада). — Мы теряем их очень быстро, гораздо быстрее, чем кто-либо из нас мог себе представить».

Даже если бы мир мог остановить глобальное потепление сейчас, ученые все равно ожидают, что к 2050 году погибнет более 90% кораллов. Без решительного вмешательства мы рискуем потерять их все.

Коралловые рифы производят часть кислорода, которым мы дышим. Часто называемые подводными тропическими лесами, они занимают крошечную долю океана, но обеспечивают среду обитания для каждого четвертого морского вида. Рифы также образуют важнейшие барьеры, защищающие береговые линии от полной силы штормов. Они приносят миллиарды долларов дохода от туризма, рыболовства и другой коммерции и используются в медицинских исследованиях для поиска лекарств от болезней, включая рак, артрит и бактериальные или вирусные инфекции.

Кораллы — это беспозвоночные, обитающие в основном в тропических водах. Они выделяют карбонат кальция для создания защитных скелетов, которые растут и приобретают впечатляющие цвета благодаря симбиотическим отношениям с водорослями, живущими в их тканях и снабжающими их энергией. Однако кораллы чувствительны к перепадам температуры и страдают от повышения температуры и закисления океана, а также от перелова рыбы, загрязнения, застройки побережья и стока сельскохозяйственных удобрений.

Изменение температуры всего на 1–2 градуса Цельсия может заставить коралл изгнать водоросли, обнажив его белый скелет в процессе, известном как «обесцвечивание». Побледневший коралл может восстановиться, если вода остынет, но если высокие температуры сохраняются в течение месяцев, коралл погибает. В конечном итоге риф деградирует, оставляя рыбу без среды обитания, а береговые линии — менее защищенными от штормовых нагонов.

Первое глобальное обесцвечивание произошло в 1998 году, когда погибло 16% кораллов. Проблема резко обострилась в 2015–2016 годах на фоне продолжительного природного погодного феномена Эль-Ниньо, который нагрел воды Тихого океана у экватора и вызвал самое масштабное за всю историю наблюдений обесцвечивание. Это третье глобальное обесцвечивание продолжается и сегодня, даже после окончания Эль-Ниньо.

В центре внимания оказался ущерб знаменитому Большому Барьерному рифу Австралии, но другим рифам по всему миру, от Японии до Гавайев и Флориды, пришлось не лучше или даже хуже. Вокруг островов Мальдив, идиллического туристического направления в Индийском океане, около 73% обследованных рифов пострадали от обесцвечивания в период с марта по май 2016 года. Сильнее всего пострадали районы в центральной части Тихого океана, где Баум проводила исследования на острове Киритимати (Рождества) в Республике Кирибати. Повышенные температуры воды сохранялись там в течение 10 месяцев в 2015–2016 годах, убив ошеломляющие 90% рифа.

Скорость разрушения — вот что тревожит ученых и защитников природы, поскольку поврежденным кораллам может не хватить времени на восстановление, прежде чем их снова настигнут более высокие температуры. Однако некоторые рифы все же могут иметь шанс.

В прошлом месяце Ове Хёг-Гульдберг помог запустить инициативу под названием «50 рифов», направленную на выявление рифов с наибольшими шансами на выживание в условиях потепления океана и повышение осведомленности общественности. Природа сама дает небольшие проблески надежды: некоторые кораллы на Киритимати, например, демонстрируют робкие признаки возвращения.

Но ученые не хотят полагаться на случай и спешно проводят эксперименты, которые, как они надеются, могут отсрочить вымирание. «Мы потеряли 50% рифов, но это значит, что у нас еще осталось 50%, — говорит Рут Гейтс, директор Гавайского института морской биологии, работающая над выведением кораллов, способных лучше выдерживать повышение температуры. — Мы определенно не хотим дойти до точки, когда мы не будем вмешиваться, пока у нас не останется 2%». Она также пытается «обучить» кораллы выживать при повышении температуры, подвергая их сублетальному тепловому стрессу в надежде, что они «как-то зафиксируют это в своей памяти» и переживут подобный стресс в будущем.