Микробы выживают глубоко в океанической коре

Новое исследование впервые показало, что микроорганизмы процветают глубоко в океанической коре под морским дном, вдали от света и кислорода. Результаты, опубликованные в журнале Science, основаны на анализе образцов породы, собранных в 2004 году в 100 км от хребта Хуан-де-Фука у побережья штата Вашингтон, США.

Океаническая кора — это слой вулканической породы толщиной в несколько километров, покрытый мощными осадками. Она покрывает около 60% поверхности Земли и, следовательно, потенциально является крупнейшей биосферой планеты. Хотя микроорганизмы ранее обнаруживали на обнаженных поверхностях коры и в осадках над ней, это первое доказательство жизни глубоко внутри неё. Международная группа микробиологов под руководством Марка А. Левера из Орхусского университета (Дания) пробурила 260-метровый слой осадков и взяла образцы базальта с глубины от 350 до 580 метров в «тёмной биосфере». Возраст породы оценивается в 3,5 миллиона лет.

Используя стерильное оборудование и маркерные химические вещества для контроля загрязнения, учёные обнаружили в образцах гены микробов. Чтобы подтвердить, что микроорганизмы живы, образцы инкубировали при 65 °C в бедной кислородом воде, химически схожей с природной. Через два года началось образование метана и снижение концентрации углерода-13, что доказало активность микробов. По-видимому, они получают энергию за счёт хемосинтеза — химических реакций на границе железистой породы и воды, производящих водород или серу.

Открытие указывает, что экосистемы океанической коры фундаментально отличаются от других, поскольку их энергия исходит от хемосинтеза, а не фотосинтеза. Этот процесс может быть более важным с точки зрения биомассы, чем считалось ранее, особенно если подобные экосистемы широко распространены. Как отметил Левер, «вполне вероятно, что подобная жизнь существует и на других планетах». Команда планирует проанализировать образцы из коры под Северной Атлантикой и другими районами Тихого океана.