Койоты ледникового периода были гигантскими, показывают исследования окаменелостей

Современные койоты имеют гораздо меньшие размеры по сравнению со своими собратьями эпохи ледникового периода, как показало новое исследование окаменелостей. Между 11 500 и 10 000 лет назад — мгновение в геологических масштабах — койоты уменьшились до своих нынешних размеров. По мнению исследователей, внезапное уменьшение, скорее всего, было реакцией на сокращение запасов пищи и изменение взаимодействия с конкурентами, а не на потепление климата.

В статье, опубликованной на этой неделе в Proceedings of the National Academy of Sciences, исследователи изучили музейные коллекции скелетов койотов возрастом от 38 000 лет до наших дней. Оказалось, что в период между 11 500 и 10 000 лет назад, в конце эпохи плейстоцена, койоты в Северной Америке внезапно стали меньше. «Плейстоценовые койоты, вероятно, весили от 15 до 25 килограммов и по размеру были сопоставимы с волками. Но сегодня верхний предел веса койота составляет всего около 10–18 килограммов», — сообщила соавтор работы Джули Мичен из Национального центра синтеза эволюции в Дареме, Северная Каролина.

Что заставило койотов уменьшиться? Исследователи рассмотрели несколько гипотез, включая потепление климата и охоту людей. Однако анализ зависимости размера тела от температуры не выявил связи, а данных о влиянии человека оказалось недостаточно. Наиболее вероятной причиной ученые считают волну вымираний, которая около 12 500 лет назад уничтожила в Северной Америке многих крупных млекопитающих — добычу койотов. После этого выживание получили преимущество более мелкие особи, которым требовалось меньше пищи. Кроме того, исчезновение крупных хищников, таких как ужасный волк, снизило конкуренцию и необходимость в больших размерах.

Результаты важны, поскольку демонстрируют, что вымирание влияет не только на исчезнувшие виды, но и имеет долгосрочные последствия для тех, кто остаётся. «Взаимодействия видов — это хрупкий баланс. Когда виды вымирают, мы видим отпечаток этих эффектов на видах, которые остаются», — пояснила Джули Мичен.