В поисках геологического «горшка с золотом»
Исследователи приближаются к разгадке одного из величайших «убийств» в истории Земли, произошедшего около 200 миллионов лет назад на границе триасового и юрского периодов. Команда учёных ведёт поиск улик на побережье Северной Ирландии.
Это массовое вымирание, уничтожившее значительную часть жизни на суше и в океанах, расчистило путь для эпохи динозавров. Причины этой катастрофы остаются одной из главных загадок для науки. Теперь международная группа под руководством Пола Олсена из Колумбийского университета и Денниса Кента из Университета Рутгерса изучает геологические формации по всему миру, хранящие следы катастрофы. Их работа привела их к скалам на побережье Антрим в Северной Ирландии, где обнажены редкие породы с границы триаса и юры (T-J).
Эти слоистые породы, сформированные на дне древнего внутреннего моря, содержат физические и ископаемые свидетельства, которые могут помочь восстановить события до, во время и после вымирания. Команда также исследовала два других ключевых участка в Великобритании: в графстве Сомерсет в Англии и на пляже Лавернок в Уэльсе. На всех трёх участках в слоях, близких ко времени вымирания, обнаружена уникальная и широко распространённая деформация — пласты изогнуты и смяты, как будто их встряхнуло.
«Масштаб нарушения огромен, и вероятна столь же огромная причина», — отмечает Пол Олсен. Деформация наблюдается по всему Соединённому Королевству, а возможно, и в Бельгии с Италией. В Уэльсе она залегает прямо под «мёртвой зоной» с почти полным отсутствием окаменелостей, что указывает на возможную причинно-следственную связь между этим событием, возможно, мега-землетрясением, и самим вымиранием.
Хотя типичные объяснения (изменение климата, конкуренция видов) рассматривались, геологические данные из Великобритании им мало соответствуют. Вымирание здесь более тесно связано с падением уровня моря. Это заставляет задуматься о другом возможном виновнике — ударе из космоса, подобном тому, что положил конец эре динозавров. Известный ударник того времени — кратер Рошшуар во Франции — слишком мал (около 21 км в диаметре), чтобы вызвать массовое вымирание в одиночку, но он может быть частью серии катастроф.
Собранные в Северной Ирландии образцы будут проанализированы в лаборатории Колумбийского университета на содержание платиноидов (PGEs), таких как иридий, платина и палладий. Их специфические соотношения помогут отличить следы удара от следов вулканизма. «Мы уже нашли свидетельства удара в виде платиноидов в восточной части Северной Америки и Марокко, — говорит Олсен. — Если мы найдём их здесь, в Великобритании, мы сосредоточимся на поиске более определённых доказательств, например, ударного кварца». Каждое новое место исследований приближает учёных к пониманию этого переломного периода в истории жизни на Земле.