Исследование, отвечающее на «сокрушительный» эволюционный вопрос

Изучение физических особенностей давно вымерших существ продолжает давать удивительные новые знания о том, как эволюция способствует формированию признаков, желательных для выживания в различных средах. Плакодонты — яркий пример, особенно их зубы, о которых написала постдокторант NJIT Стефани Крофтс в статье, недавно опубликованной в журнале Paleobiology. Работая с доцентом биологических наук Брук Фламманг, Крофтс является соавтором статьи «Окклюзионная морфология зубов у дурофаговых морских рептилий, Placodontia (Reptilia: Sauropterygia)».

Плакодонты, группа вымерших морских рептилий, жили в начале триасового периода, около 250 миллионов лет назад. Они процветали на мелководьях моря, разделявшего древний суперконтинент Пангею. Их окаменелости найдены в Германии, Швейцарии и Италии, а новые образцы обнаруживают в Китае. Все плакодонты имели зубы на верхней и нижней челюстях, а также на нёбе. В ходе эволюции у них развились специализированные «дробящие» зубы, хорошо приспособленные для поедания обитавших рядом существ с твёрдыми панцирями, таких как моллюски.

Международное исследование

Работая с международной командой, Крофтс собирала данные о форме зубов плакодонтов в музеях Европы. Она сравнивала форму зубов с моделями, тестирующими эффективность раскалывания раковин и устойчивость зубов к давлению. Модели предсказали, что для оптимальной работы зубы должны иметь слегка округлую поверхность. Хотя у некоторых поздних плакодонтов так и было, у самой поздней известной группы развилась сложная поверхность зуба с мелкой серповидной бороздой, окружающей небольшой бугорок. Как предполагают авторы, эта структура могла работать подобно коренным зубам ранних гоминид: борозда удерживала добычу, а бугорок прилагал усилие для разрушения панциря.

Палеонтологические перспективы

Крофтс рассматривает это исследование как «окно в сложности и возможности», присущие эволюционному процессу. Плакодонты удивили зубами, значительно отличающимися от тех, что развились у других родственных видов. В NJIT Крофтс продолжает поиск новых знаний о том, как эволюция формирует функциональную связь всех существ, включая человека, с окружающим миром.