Люси, найденная 50 лет назад в Эфиопии, по-прежнему играет ключевую роль в нашем понимании происхождения человека

В 1974 году во время исследования в отдалённой местности Хадар в Эфиопии американский палеоантрополог Дональд Джохансон и аспирант Том Грей обнаружили торчащий из земли в овраге фрагмент локтевого сустава. Это оказалась первая из 47 костей одного индивида — раннего предка человека, которого Джохансон назвал «Люси». Её открытие перевернуло представления учёных об эволюции нашей родословной линии.

Люси принадлежала к виду Australopithecus afarensis, вымершему представителю гоминин — группы, включающей людей и наших ископаемых родственников. Australopithecus afarensis жили от 3.8 до 2.9 миллионов лет назад на территории современных Эфиопии, Кении и Танзании. Датированная возрастом 3.2 миллиона лет, Люси на момент открытия была самым древним и полным предком человека из когда-либо найденных.

Две черты отличают людей от всех других приматов: большой мозг и прямохождение на двух ногах. До открытия Люси учёные полагали, что наш большой мозг эволюционировал первым, поскольку все известные на тот момент ископаемые люди уже имели большой мозг. Но Люси ходила на двух ногах и имела маленький мозг, ненамного крупнее мозга шимпанзе.

Это стало очевидно, когда учёные реконструировали её скелет в Кливленде, штат Огайо. Фотограф сделал снимок 4-летней Грейс Латимер, которая навещала своего отца, члена исследовательской группы Брюса Латимера, стоящей рядом со скелетом Люси. Они были примерно одного размера, что наглядно демонстрировало небольшой рост и мозг Люси. При этом Люси не была ребёнком: основываясь на её зубах и костях, учёные установили, что она была полностью взрослой особью на момент смерти.

Это открытие, наряду с обнаружением в 1978 году в Танзании окаменевших следов возрастом 3.6 миллиона лет, оставленных представителями её вида, неопровержимо доказало, что прямохождение стало первым шагом на пути к становлению человека. Крупный мозг появился в нашей родословной линии более чем через миллион лет после жизни Люси. Её кости демонстрируют адаптации для прямохождения, такие как скошенная бедренная кость, S-образный изгиб позвоночника и короткий, чашеобразный таз.

За 50 лет, прошедших с момента открытия, влияние Люси на понимание учёными происхождения человека неизмеримо. Она вдохновила палеоантропологов на исследования новых территорий и разработку новых методов. Даже с открытием новых окаменелостей Люси остаётся центральной фигурой в современных исследованиях, являясь точкой отсчёта для понимания анатомии наших ранних предков и эволюции нашего тела.