Землетрясение доказывает движение континентов

Африка разрывается на части. По мере того как рифтовая долина в Эфиопии медленно расширяется, международная команда ученых использует уникальную возможность зафиксировать процесс движения континентов. Исследованием, финансируемым грантом в £2,5 млн от Совета по исследованиям природной среды (NERC), руководит геофизик из Университета Лидса доктор Тим Райт.

Команда изучает сейсмические события в пустыне Афар на севере Эфиопии, где встречаются и раздвигаются две мощные плиты континентальной коры — Африканская и Аравийская. Обычно это происходит со скоростью роста человеческого ногтя — около 16 мм в год. Однако постепенное накопление подземного давления может приводить к катастрофическим событиям. Самый драматичный эпизод произошел в сентябре 2005 года, когда за несколько недель появились сотни глубоких трещин, а часть грунта сместилась на восемь метров. Это было вызвано проникновением более двух миллиардов кубометров магмы в разлом между плитами.

Это дало ученым редкий шанс воочию наблюдать тектонику плит — процесс формирования и движения континентов. «Большая часть активности между континентальными плитами происходит глубоко под водой на срединно-океанических хребтах. Эфиопия — единственное место на планете, где можно увидеть, как континент раскалывается на суше», — пояснил доктор Райт.

Команда будет использовать спутниковую радиолокационную интерферометрию для измерения деформации грунта, а также GPS, сейсмометры и другие геофизические и геохимические методы для изучения свойств пород и магмы и создания 3D-модели их движения в земной коре. По мере расхождения сторон рифта образующаяся щель заполняется магмой, которая остывает и формирует новую земную кору. Примерно через миллион лет воды Красного моря могут затопить этот опускающийся регион, навсегда изменив карту Африки.

«Это очень захватывающе, потому что мы наблюдаем рождение нового океана, — сказал доктор Райт. — Мы не знаем точно, что произойдет, но считаем, что части Северной Эфиопии и Эритреи могут превратиться в остров, прежде чем более крупный массив — Африканский Рог — отколется от континента». Работа в экстремальных условиях региона Афар (Данакильская впадина) также включает подготовку эфиопских ученых и поддержку двух студентов из Эфиопии в рамках совместной PhD-программы.