Ископаемое древнейшей современной птицы может помочь понять вымирание динозавров

Окаменелости древнейшего представителя линии, к которой принадлежат современные птицы, обнаружены в провинции Хэбэй на севере Китая. Эта находка отодвигает эволюционную летопись птиц почти на 6 миллионов лет назад и бросает вызов традиционным взглядам на их эволюцию. В будущем эти окаменелости могут помочь разгадать загадку, почему динозавры, не родственные птицам, вымерли в результате массового исчезновения.

Archaeornithura — древнейший известный представитель группы Ornithuromorpha, которая включает всех ныне живущих птиц и их ископаемых предков. Две исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости имеют возраст около 130 миллионов лет и относятся к мезозойской эре (252–66 млн лет назад).

Вызов для эволюционной теории

Долгое время считалось, что птицы — живые потомки тероподных динозавров, а их эволюционная линия прослеживается как минимум до Archaeopteryx («древнее крыло») возрастом 140 млн лет. Однако новые данные показывают, что Archaeopteryx, вероятно, был не птицей, а представителем близкой группы оперённых динозавров. Открытие Archaeornithura, описанное в Nature Communications, стало ещё одним сюрпризом: эти окаменелости всего на 10 млн лет моложе Archaeopteryx, но демонстрируют, что орнитоморфные птицы уже успели эволюционировать и диверсифицироваться за столь короткий срок.

Несмотря на сходный возраст, Archaeornithura была гораздо более продвинутой. Высотой 15 см, она имела хорошо развитые перья, продвинутую брюшную область, крылья и была лишена перьев на ногах, что указывает на её принадлежность к болотным птицам.

Выживание наиболее приспособленных

Находка Archaeornithura важна, поскольку может пролить свет на то, почему только линия динозавров, эволюционировавшая в современных птиц, пережила массовое вымирание в конце мелового периода 66 млн лет назад. Другие группы птиц, например энантиорнисы, вымерли. Если удастся установить, когда и как орнитоморфные птицы эволюционировали от своих предков и чем отличались от других ранних птиц, мы сможем понять причины впечатляющего успеха современных птиц и их выживания, в то время как другие динозавры исчезли. Поиск ответов на эти вопросы остаётся одной из главных целей эволюционной биологии.