Хищник возрастом 508 миллионов лет с «складной» головой

Палеонтологи из Университета Торонто и Королевского музея Онтарио (ROM) полностью пересмотрели строение крошечного, но невероятно грозного древнего морского существа Habelia optata, которое ставило ученых в тупик с момента его открытия более века назад. Новое исследование, опубликованное в журнале BMC Evolutionary Biology, показало, что это животное длиной около 2 см, жившее 508 млн лет назад в среднем кембрии (сланцы Бёрджес, Британская Колумбия), является близким родственником предка всех хелицеровых — подгруппы членистоногих, к которой относятся, например, скорпионы и пауки.

Это открытие имеет ключевое значение для понимания ранней эволюции членистоногих. Анализ 41 образца показал, что хорошо бронированное тело Habelia с множеством шипов было разделено на голову, грудь и пост-грудь, несущие разные типы конечностей. Голова обладала исключительной сложностью: пять пар видоизмененных придатков для захвата, пережевывания и ощупывания добычи, а также седьмая пара сзади, выполнявшая вспомогательную функцию. Это делало Habelia «исключительно свирепым хищником» для своего размера, охотящимся на мелких существ с раковинами, таких как трилобиты.

«С функциональной точки зрения мы сравнили голову Habelia с головой мандибулят [другая группа членистоногих, например, насекомые]», — пояснил ведущий автор Седрик Ария. Сходства в строении челюстного аппарата являются примером конвергенции — независимого развития сходных черт. «Это говорит о том, что хелицеровые произошли от видов с высокой структурной изменчивостью». Исследование наглядно демонстрирует, как важны были хищничество и появление раковин у жертв для раннего разнообразия членистоногих в эпоху «кембрийского взрыва».