Диверсификация у древних щитней ставит под сомнение термин «живое ископаемое»

Термин «живое ископаемое» имеет спорную историю. Новое исследование, посвящённое происхождению щитней — группы, к которой относится знакомый многим Triops и которую часто называют «живым ископаемым», — показало, что современные виды щитней гораздо моложе окаменелостей, которые они так сильно напоминают. Это ставит под сомнение уместность самого термина.

Исследователи из Университета Халла, Лестерского университета и Музея естественной истории в Лондоне проанализировали последовательности ДНК всех известных щитней и использовали окаменелости родственных групп ракообразных. Результаты, опубликованные в рецензируемом открытом журнале PeerJ, показывают, что щитни на самом деле пережили несколько периодов радиации и вымирания. Учёные выявили 38 видов, многие из которых до сих пор не описаны. Эти «криптические виды» очень похожи внешне, что затрудняет точную идентификацию окаменелостей. Например, 250-миллионолетние окаменелости приписывались современному европейскому виду Triops cancriformis, тогда как данные ДНК указывают, что этот вид эволюционировал менее 25 миллионов лет назад.

Ведущий автор исследования Африка Гомес отмечает, что так называемые «живые ископаемые» эволюционируют, как и любые другие организмы, просто их удачный план строения тела прошёл проверку временем. Хотя внешне современные щитни почти неотличимы от окаменелостей эпохи динозавров, их ДНК и репродуктивные стратегии — относительно скрытые черты — постоянно эволюционируют. Гибкость репродуктивных стратегий, выявленная в исследовании, может быть тем эволюционным преимуществом, которое позволило этой морфологически консервативной группе сохраниться так долго.