В янтаре найден самый древний хамелеон в мире

Примерно 100 миллионов лет назад жизнь детеныша ящерицы прервалась, когда он попал в липкую ситуацию. Ранний хамелеон ползал по древним тропикам на территории современной Мьянмы, когда попал в смолу хвойного дерева. Со временем смола окаменела в янтарь, сохранив ящерицу в удивительном состоянии. Хамелеон размером с монету, чей возраст на 78 миллионов лет превышает предыдущий древнейший известный образец, вместе с 11 другими древними ископаемыми ящерицами был извлечен из шахты в янтаре десятилетия назад, но лишь недавно ученые получили возможность их проанализировать.

Эти реальные окаменелости содержат «моментальные снимки» недостающих звеньев в эволюционной истории ящериц, что позволит ученым лучше понять их место на древе жизни, — сказал Эдвард Стэнли, соавтор нового исследования, опубликованного в журнале Science Advances.

Из 12 образцов особенно хорошо сохранились три: геккон, архаичная ящерица и хамелеон. Новые виды будут названы и описаны в будущем исследовании. «Эти окаменелости многое говорят нам о необычайном, но ранее неизвестном разнообразии ящериц в древних тропических лесах», — отметил Стэнли. Палеонтологическая летопись скудна, потому что нежная кожа и хрупкие кости мелких ящериц обычно не сохраняются, особенно в тропиках, что делает новые янтарные окаменелости невероятно редким и уникальным окном в критический период диверсификации.

Использование микро-КТ-сканера позволило заглянуть внутрь янтаря, не повреждая окаменелости, и цифровым способом собрать воедино крошечные кости и исследовать мягкие ткани. Например, янтарный геккон подтверждает, что у этой группы уже были высокоразвитые липкие подушечки на пальцах для лазания, что предполагает более раннее происхождение этой адаптации. Что касается хамелеона из Юго-Восточной Азии, эта находка существенно отодвигает истоки группы и ставит под сомнение давние представления о том, что хамелеоны возникли в Африке. У пойманной в янтарь ящерицы уже был характерный для современных хамелеонов выстреливающий язык, но еще не развились уникальная форма тела и сросшиеся пальцы, специально приспособленные для хватания.

Тот факт, что у этих невероятно древних ящериц есть современные аналоги, живущие сегодня в тропиках Старого Света, говорит о стабильности тропических лесов. «Эти изысканно сохранившиеся примеры прошлого разнообразия показывают нам, почему мы должны защищать те районы, где сегодня живут их современные родственники», — заключил Стэнли.