Важность критических минералов не должна оправдывать их добычу любой ценой, считает исследователь

Глобальное потепление реально, и изменение климата ухудшается с каждым днем: лесные пожары, аномально теплые зимы и наводнения происходят по всей Канаде. При этом переход к нулевым выбросам углерода, необходимый для ухода от такого мрачного будущего, сдерживается ключевой слабостью — «критическими минералами».

Успех энергетического перехода зависит от так называемых «аккумуляторных» или «критических» минералов, которые необходимо добывать или перерабатывать. Смартфоны, чипы-сверхпроводники, технологии возобновляемой энергетики и даже оборонная промышленность в значительной степени зависят от критических минералов. Спрос на них, по прогнозам, утроится к 2030 году.

Однако неудобная реальность такова, что поставки этих металлов просто отсутствуют, а их добыча сопряжена с огромными социальными и экологическими рисками. Эта проблема затрагивает всех нас.

Что такое критические минералы?

Не существует универсального консенсуса относительно того, что такое критические минералы. Разные страны и организации, такие как Международное энергетическое агентство или Всемирный банк, имеют разные списки, и их содержание не остается статичным.

Например, канадский список критических минералов включает 31 минерал или группу минералов. У США есть два списка: Список критических минералов Геологической службы США (USGS), содержащий 50 отдельных минералов, и Список критических материалов для энергетики Министерства энергетики, который добавляет такие энергетические материалы, как медь и кремний. Европейский союз имеет список из 34 видов критического сырья.

Термин «критический минерал» технически является неправильным, поскольку большинство элементов в этих списках — металлы, а не минералы. Однако есть широкие области согласия: большинство списков включают аккумуляторные металлы, такие как литий, никель, кобальт и медь, а также редкоземельные элементы и металлы платиновой группы. Другие распространенные элементы — это стали и сплавы, такие как хром, марганец и цинк.

Все эти элементы имеют решающее значение для энергетического перехода. Аккумуляторные металлы питают электромобили и накопители энергии, сталь и редкоземельные элементы необходимы для ветряных турбин, а медь — для энергосетей. Проще говоря, дефицит критических минералов означает задержку энергетического перехода и усугубление климатических последствий.

Почему критические минералы проблематичны?

Критические минералы часто встречаются в месторождениях, которые географически сильно сконцентрированы, а Китай является доминирующей силой в их переработке и поставках. Это означает, что геополитическая напряженность может затруднить обеспечение цепочек поставок критических минералов.

Белая книга Всемирного экономического форума за декабрь 2023 года описывает экосистемные риски, возникающие из-за нехватки поставок критических минералов. Ее выводы ясны: нас ждет не только задержка энергетического перехода, но и признаки того, что эти риски уже реализуются. Например, среди политических рисков — конфликты из-за ресурсов, усиление ресурсного национализма и фрагментация торговли. Среди экономических рисков — волатильность и неопределенность рынка, а также создание запасов критических минералов.

Социально-экологические риски включают рост эксплуататорской и незаконной добычи и повышенную нагрузку на экосистемы, в то время как технологические риски указывают на каскадный дефицит технологий ВИЭ.

Воздействие добычи критических минералов

Рассматривая последствия дефицита минералов, может возникнуть соблазн оправдать добычу критических минералов любой ценой, однако это опасное заблуждение. Социальные и экологические последствия плохо организованной добычи критических минералов ужасны.

Они варьируются от высокой водозависимости лития в хрупких ландшафтах чилийской пустыни Атакама до токсичных процессов, присущих переработке редкоземельных элементов, повсеместно используемых в умных технологиях и ветряных турбинах. Снижение содержания руды означает все более крупные хвостохранилища, а изменение климата делает их более склонными к авариям.

Для коренных народов критические минералы несут как возможности, так и опасности. Исследования показали, что критические минералы часто в значительной степени сконцентрированы на землях коренных народов. Для них возникает вопрос, откроет ли это дверь для экономического развития или станет еще одним случаем перемещения и экологического разрушения у их порога.

Нельзя переоценить важность независимых органов по стандартам, таких как Инициатива по обеспечению ответственной добычи (IRMA). В отличие от отраслевых стандартов, таких как Towards Sustainable Mining, IRMA представляет мнения множества заинтересованных сторон, включая сообщества, работников, инвесторов и сами рудники.

Добыча полезных ископаемых по своей природе является чрезвычайно энергоемким процессом. Хотя модернизация существующих шахт для целей электрификации дорога и технически сложна, новые рудники следует проектировать с учетом углеродной нейтральности. Конечно, это может быть особенно сложно в местах, где существуют инфраструктурные проблемы, например, ограниченные возможности использования возобновляемых или низкоуглеродных источников энергии.

Освоение новых месторождений (greenfield mining) — не единственное решение проблемы критических минералов. Городская добыча (извлечение из электронных отходов) может играть важную роль. Также важно проектировать изделия из критических минералов с учетом их вторичной переработки и повторного использования. Инвестируя в исследования и разработки, мы можем найти заменители наиболее проблемных минералов, будь то геополитические ограничения, токсичность или нарушения прав человека.

В конечном счете, нам необходимы ответственные методы добычи, которые позволят нам получить минералы, необходимые для осуществления энергетического перехода. Однако мы должны делать это справедливо и равноправно как по отношению к людям, так и к планете. Достижение этой цели — гонка со временем, требующая как инноваций, так и постоянной бдительности против снижения стандартов для удовлетворения краткосрочных потребностей — бдительности, которую мы все должны поддерживать.