Крошечная окаменелость детеныша динозавра проливает свет на эволюцию растительноядных

Команда ученых из Лондона, Кембриджа и Чикаго идентифицировала и описала один из самых маленьких черепов динозавра из когда-либо обнаруженных. Длина черепа составляла всего 45 миллиметров. Он принадлежал очень молодой особи гетеродонтозавра — раннего динозавра. Вес этого детеныша составлял около 200 граммов.

В осеннем выпуске Journal of Vertebrate Paleontology исследователи описывают важные выводы, сделанные на основе этого черепа. Они проливают свет на то, как и когда орнитисхии — семейство растительноядных динозавров, включающее гетеродонтозавра, — совершили переход от питания мясом к поеданию растений.

«Вероятно, все динозавры произошли от плотоядных предков, — сказала соавтор исследования Лора Порро, докторант Чикагского университета. — Поскольку гетеродонтозавры являются одними из первых динозавров, адаптированных к поеданию растений, они могут представлять переходную фазу между плотоядными предками и более совершенными, полностью травоядными потомками. Этот череп детеныша указывает, что эти динозавры все еще находились в процессе этого перехода».

Гетеродонтозавр жил в раннем юрском периоде (около 190 миллионов лет назад) на территории Южной Африки. Взрослые особи были размером с индейку, достигая чуть более метра в длину и веса около 2–3 кг. Их ископаемые остатки очень редки, поэтому эта группа изучена хуже, чем более поздние и крупные динозавры. «Это открытие важно, потому что впервые мы можем изучить, как гетеродонтозавр менялся по мере роста», — сказал ведущий автор исследования Ричард Батлер из Музея естественной истории в Лондоне.

Специалист по механике питания Порро особенно заинтересовалась зубами новой окаменелости. Гетеродонтозавры («разнозубые ящеры») имеют необычную комбинацию зубов: крупные клыки в передней части челюстей и стертые коренные зубы для перетирания пищи сзади. Это порождало споры о рационе. Исследователи обнаружили, что у детеныша уже был полностью развитый набор клыков. «Наличие клыков на такой ранней стадии роста убедительно свидетельствует, что это не половой диморфный признак, так как такие признаки обычно появляются позже», — отметил Батлер. Ученые предполагают, что клыки использовались для защиты от хищников или для добавления в рацион, состоящий в основном из растений, случайных мелких животных — «случайной всеядности».

Однако исследование породило новую загадку. С помощью рентгена и КТ-сканирования Порро обнаружила полное отсутствие зубов-заместителей как у взрослых, так и у молодых особей. Большинство рептилий постоянно меняют зубы на протяжении жизни. Гетеродонтозавр был больше похож на млекопитающих, медленно заменяя зубы (если вообще заменял) и развивая плотный контакт между зубами. «Замена зубов, должно быть, происходила во время роста, однако свидетельств непрерывной смены зубов, по-видимому, нет», — заключают авторы.