Учащение пожаров может радикально изменить бореальные леса и высвободить больше углерода

Лесные пожары в северных широтах становятся все более частыми и масштабными. Исследования, начатые после рекордных пожаров на Аляске и в Юконе в 2004 году, показывают, что это соответствует прогнозируемым реакциям на изменение климата. Это означает, что леса будут гореть чаще, чем на протяжении последних сотен или даже тысяч лет, что запускает каскад изменений.

Учащение пожаров ставит под угрозу ключевую экосистемную функцию бореальных лесов — долгосрочное хранение углерода. Исследование пожаров 2014 года в Северо-Западных территориях Канады показало, что некоторые части тайги уже превращаются из поглотителей в источники атмосферного углерода. Особенно уязвим "наследственный углерод" — старые запасы в почве, которые при частых пожарах в молодых лесах (до 60 лет) оказываются ближе к поверхности и сгорают в пять раз чаще.

Частые пожары также нарушают восстановление лесов, в частности, черной ели — самого распространенного дерева североамериканской тайги. Для образования семян ей требуется 25–80 лет, и при раннем пожаре у дерева нет "банка" семян в шишках для восстановления. Это может привести к смене пород: на севере лес замещается тундрой, а в более теплых частях — лиственными деревьями, такими как береза и осина.

"Воздействие изменения частоты пожаров может происходить быстро — потеря наследственного углерода и смена видов деревьев запускаются единичными пожарами — и, вероятно, затмит другие последствия изменения климата для бореальных лесов".

Эти изменения угрожают не только климату, но и биоразнообразию, включая популяции северных оленей-карибу, зависящих от лишайников в хвойных лесах, что затрагивает традиционный уклад жизни коренных народов. По мере усиления изменения климата к концу XXI века все большая площадь бореальных лесов может превратиться из поглотителей в источники углерода.