20-миллионнолетний бивненосный морской коров — старейшее морское млекопитающее Центральной Америки

Исследователи, проводившие спасательные раскопки во время расширения Панамского канала, обнаружили почти полный скелет древнего морского корова (дугоня). Окаменелость, возраст которой оценивается в 20 миллионов лет, представляет собой новый род и вид — Culebratherium alemani. Это старейшее известное морское млекопитающее, найденное в Центральной Америке, и первое свидетельство подобного животного на тихоокеанской стороне канала.

Находка длиной около 4,5 метров принадлежала неполовозрелой особи. Ученые предполагают, что мощная шея, бивни и направленная вниз морда C. alemani были адаптациями для выкапывания ям на морском дне, чтобы добраться до подземных стеблей морской травы — наиболее питательных частей растения. Это служит доказательством существования зарослей морской травы в регионе 20 миллионов лет назад. Ископаемое также подтверждает, что в раннем миоцене Панамский перешеек был морским проливом, соединявшим Атлантический и Тихий океаны, по которому расселялись морские коровы.

«В то время, когда жил этот дугонь, это была не сухопутная, а морская связь между Атлантикой и Тихим океаном. Мы ожидали бы увидеть там и сообщества морских коров», — отметил соавтор исследования Аарон Вуд. Ученые подчеркивают, что в прошлом сообщества морских коров из нескольких видов были нормой, что способствовало здоровью морских лугов. Раскопки велись в сжатые сроки из-за подъема воды, и место находки было затоплено в течение недели, что сделало открытие уникальным.