Инженерная команда завершила амбициозную экспедицию в «глубинное поле» Антарктиды

Группа из четырёх британских инженеров вернулась в Великобританию после сложного путешествия в одно из самых удалённых и суровых мест на планете, где они установили оборудование и запасы для амбициозного проекта, запланированного на конец этого года. «Передовой отряд» проекта Subglacial Lake Ellsworth, работавший при температурах до -35°C, успешно подготовил почву для исследования древнего озера, погребённого под 3 км антарктического льда. Мощный «тракторный поезд» доставил почти 70 тонн оборудования через глубокий снег и крутые горные перевалы. В декабре научно-инженерная группа отправится из Великобритании в путешествие длиной 16 000 км, чтобы взять пробы воды и донных отложений из этого подлёдного озера.

Озеро Элсуорт станет первым антарктическим подлёдным озером, которое будет исследовано и опробовано напрямую с помощью технологии «чистого бурения», разработанной по стандартам космической промышленности. Учёные планировали доступ к озеру более 15 лет. Это одно из более чем 400 известных подлёдных озёр Антарктиды, изучение которых может дать новые знания об эволюции жизни на Земле и других планетах. Донные отложения также могут предоставить ключевые данные о прошлом климате Земли. Через скважину, пробуренную с помощью высокотемпературной воды под высоким давлением, команда опустит титановый зонд для измерения и отбора проб воды, а затем керноотборник для извлечения осадка.

Передовой отряд подготовил миссию, транспортировав буровое оборудование более чем на 250 км через горный хребет Элсуорт, по глубокому снегу и трещинам к месту бурения. Последний этап пути был самым сложным и потребовал использования мощных тракторов для буксировки тяжёлых контейнеров на санях и лыжах, сформировавших «тракторный поезд». Мягкий глубокий снег и твёрдые, как бетон, снежные формы «заструги» замедляли продвижение, но через три дня группа благополучно достигла точки бурения.

Энди Тейт, член передового отряда, конструктор и инженер установки для бурения горячей водой: «Озеро Элсуорт невероятно удалённое, холодное и негостеприимное место — температура опускалась до -35°C, а с учётом ветра была ещё ниже, что делало жизнь и работу на месте физическим испытанием. Мы намеренно разместили оборудование более чем в километре (1,7 км) от места бурения, чтобы защитить его во время суровой антарктической зимы. В декабре мы переместим его на фиксированную позицию и установим буровую установку».

Крис Хилл, член передового отряда и менеджер программы Lake Ellsworth: «Это важная веха для программы, и мы рады, что наши сложные логистические операции в этом сезоне прошли успешно. Работа в короткий антарктический летний сезон добавляет давления, поэтому нам пришлось разбить программу на два этапа. Бурение вот-вот начнётся, и нам предстоит долгий путь, но успех Передового отряда ставит нас в хорошее положение на ноябрь».

Профессор Мартин Сигерт из Эдинбургского университета, главный исследователь программы: «Завершение этого этапа миссии — долгожданное событие. Мы на шаг ближе к тому, чтобы выяснить, могли ли в этой среде эволюционировать новые и уникальные формы микробной жизни. Пробы, которые мы надеемся получить из озера Элсуорт, будут чрезвычайно ценны для научного сообщества. Извлечённые образцы осадка могут дать важное представление об древней истории Западно-Антарктического ледяного щита, включая его прошлые коллапсы, что имеет значение для прогнозов будущего повышения уровня моря».