Инженерная команда отправляется в Антарктиду для исследования скрытого озера

На следующей неделе британская инженерная команда отправляется в Антарктиду для первого этапа амбициозной научной миссии по сбору проб воды и донных отложений из озера, погребённого под трёхкилометровой толщей льда. Этот уникальный исследовательский проект, находящийся на переднем крае науки, даст новые знания об эволюции жизни на Земле и других планетах, а также предоставит ключевые данные о прошлом климате Земли.

Транспортируя почти 70 тонн оборудования, «передовой отряд» преодолеет путь почти в 16 000 км от Великобритании до подлёдного озера Элсворт на ледниковом щите Западной Антарктиды (WAIS). Это одна из самых удалённых и суровых сред на Земле с температурами до -25°C. Их задача — подготовить почву для основной исследовательской миссии, которая состоится годом позже. В октябре 2012 года команда из 10 учёных и инженеров с помощью передовой технологии бурения горячей водой пробурит трёхкилометровую скважину. Затем они опустят титановый зонд для измерения и отбора проб воды, а после — пробоотборник для извлечения донных отложений. Озеро Элсворт, вероятно, станет первым из 387 известных подлёдных озёр Антарктиды, которое будет исследовано напрямую с помощью «чистых технологий», соответствующих стандартам космической отрасли.

Учёные годами предполагали, что в этой холодной, абсолютно тёмной и изолированной среде могли эволюционировать новые, уникальные формы микробной жизни. Отложения на дне озера, вероятно, раскроют важные ключи к истории жизни в нём и древней истории ледникового щита Западной Антарктиды, включая его прошлые коллапсы.

Руководитель программы исследования озера Элсворт, профессор Мартин Сигерт из Эдинбургского университета, заявляет: «Почти 15 лет мы планировали исследование этого скрытого мира. Только сейчас у нас есть опыт и технологии, чтобы пробурить самую толстую часть антарктического льда и собрать образцы, не загрязнив эту нетронутую девственную среду».

Доктор Дэвид Пирс, научный координатор Британской антарктической службы, отмечает: «Обнаружение жизни в озере, которое могло быть изолировано от остальной биосферы до полумиллиона лет, многое расскажет нам о потенциальном происхождении жизни и пределах её существования на Земле, а также может дать ключи к эволюции жизни в других внеземных средах».