Обнаружен родственник динозавров размером с игуану в Антарктиде

250 миллионов лет назад Антарктида была покрыта лесами и реками, а температура редко опускалась ниже нуля. Она также была домом для разнообразной дикой природы, включая ранних родственников динозавров. Ученые только что обнаружили новейшего члена этого семейства — рептилию размером с игуану, чье имя означает «антарктический царь».

«Это новое животное было архозавром, ранним родственником крокодилов и динозавров», — говорит Брэндон Пикук, исследователь Филдовского музея и ведущий автор статьи в Journal of Vertebrate Paleontology, описывающей новый вид. «Само по себе оно просто немного похоже на ящерицу, но с эволюционной точки зрения это один из первых членов этой большой группы. Это говорит нам о том, как динозавры и их ближайшие родственники эволюционировали и распространялись».

Окаменелый скелет неполный, но палеонтологи все же хорошо представляют себе животное, названное Antarctanax shackletoni (первое означает «антарктический царь», второе — отсылка к полярному исследователю Эрнесту Шеклтону). Основываясь на его сходстве с другими ископаемыми животными, Пикук и его соавторы предполагают, что Antarctanax был хищником, который охотился на насекомых, ранних родственников млекопитающих и амфибий.

Однако самое интересное в Antarctanax — это место и время его обитания. «Чем больше мы узнаем о доисторической Антарктиде, тем страннее она становится», — отмечает Пикук. «Мы думали, что антарктические животные будут похожи на тех, что жили в южной Африке, поскольку в то время эти массивы суши были соединены. Но мы обнаруживаем, что дикая природа Антарктиды удивительно уникальна».

Примерно за два миллиона лет до существования Antarctanax — мгновение ока в геологическом времени — Земля пережила самое большое в своей истории массовое вымирание. Изменение климата, вызванное извержениями вулканов, уничтожило 90% всей животной жизни. Годы, последовавшие сразу за этим событием вымирания, стали эволюционной «свободной для всех» — после того как массовое вымирание очистило «доску», новые группы животных боролись за то, чтобы заполнить пробелы. Архозавры, включая динозавров, были одной из групп, переживших огромный рост. «До массового вымирания архозавры встречались только вокруг экватора, но после него они были повсюду», — говорит Пикук. «А в Антарктиде сочетались эти совершенно новые животные и остатки животных, которые уже вымерли в большинстве мест — то, что палеонтологи называют "ходячими мертвыми кладами". У вас есть животные завтрашнего дня и животные вчерашнего дня, сосуществующие в прохладном месте».

Тот факт, что ученые нашли Antarctanax, помогает укрепить идею о том, что Антарктида была местом быстрой эволюции и диверсификации после массового вымирания. «Чем больше разных видов животных мы находим, тем больше узнаем о модели захвата архозаврами планеты после массового вымирания», — отмечает Пикук.