Отцы-основатели США были одержимы американской мегафауной ледникового периода

В эпоху Войны за независимость американцы столкнулись с угрозой, помимо британцев: идеями французского натуралиста Жоржа-Луи Леклерка, графа де Бюффона, ведущего интеллектуала того времени и автора авторитетной «Естественной истории». Он утверждал, что животные и люди в Америке «вырождаются» — становятся меньше и слабее, чем в Старом Свете. Опровергнуть эту теорию было критически важно для Томаса Джефферсона, Бенджамина Франклина, Джорджа Вашингтона и других ранних американских лидеров. Ключевым аргументом в их пользу стали окаменелости гигантских млекопитающих ледникового периода — мастодонтов, гигантских ленивцев и бобров, — которые обнаруживали в XVIII — начале XIX веков в Нью-Йорке, Вирджинии, Кентукки и других местах Нового Света.

Это увлечение отцов-основателей стало темой лекции Бернарда Минса, доцента антропологии. По его словам, лидеры молодой нации видели в этих ископаемых доказательство того, что в Америке водились «крупные вещи», что было важно для привлечения поселенцев и продвижения американских товаров. Минс и его студенты используют 3D-сканирование и печать для создания моделей таких исторических артефактов, как зуб мастодонта, принадлежавший Франклину, или кости гигантского ленивца из коллекции Джефферсона (вид был назван Megalonyx jeffersonii в его честь).

Джефферсон настолько увлекался окаменелостями, что отвел под их экспозицию комнату в Белом доме и верил, что мастодонты всё ещё бродят по неисследованному Западу. Вашингтон во время Войны за независимость сделал остановку, чтобы посмотреть на кости мастодонта, найденные у фермера. Как отметил Минс, этот интерес был глубоко переплетен с ранней историей страны и стремлением доказать, что Америка ничуть не хуже Европы.