Зубы как «капсула времени» показали, что 2 миллиона лет назад ранние люди кормили грудью до 6 лет

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, раскрывает уникальную стратегию выхаживания потомства у Australopithecus africanus — далёкого предка человека. Геохимический анализ четырёх зубов показал, что младенцев исключительно кормили грудью около 6–9 месяцев, после чего до возраста 5–6 лет в их рацион постепенно добавлялась твёрдая пища. Соотношение молока и твёрдой пищи в этот период менялось циклически, вероятно, в ответ на сезонные изменения в доступности пищи.

Это открытие важно для понимания биологических и поведенческих адаптаций A. africanus в сравнении с другими вымершими предками человека и современными людьми. Однако длительное грудное вскармливание (до 5–6 лет) является метаболически затратным для матери. Использование молока в качестве дополнительного питания для подрастающего потомства могло ограничивать способность вида A. africanus успешно выживать в период существенных климатических изменений и, возможно, способствовало его вымиранию около 2 миллионов лет назад.

Исследование стало возможным благодаря передовым методам анализа. Учёные использовали лазер для взятия микропроб с ископаемых зубов и масс-спектрометр для определения их химического состава. Этот малодеструктивный метод позволил построить карты распределения концентраций бария, стронция и лития в зубах двух особей. Циклические колебания бария указывают на сезонные изменения в доле грудного молока в рационе, аналогичные адаптациям у современных орангутанов при пищевом стрессе. Анализ изотопов стронция показал, что эти особи, вероятно, большую часть жизни провели недалеко от пещеры Стеркфонтейн (Южная Африка), где были найдены их останки.