Эволюция: летопись гоминид Южной Африки — друг только в хорошую погоду

Новое исследование международной команды ученых под руководством геохимика-изотопщика из Университета Кейптауна доктора Робин Пикеринг впервые предоставило хронологическую шкалу для окаменелостей из пещер района Колыбель человечества. Оно также проливает свет на климатические условия, в которых жили наши древнейшие предки в этом регионе.

Работа, опубликованная онлайн в журнале Nature 21 ноября 2018 года, опровергает прежние предположения о том, что богатые ископаемыми пещеры региона никогда не могут быть связаны друг с другом. Исследование показывает, что окаменелости из пещер Колыбели относятся всего к шести конкретным временным периодам. Используя уран-свинцовый метод датирования, ученые проанализировали 28 слоев натечных образований (флоустоунов) в восьми пещерах. Результаты показали, что окаменелости в этих пещерах датируются шестью узкими временными окнами между 3,2 и 1,3 миллиона лет назад.

Это открытие имеет ключевое значение для понимания эволюции человека. Оно позволяет впервые напрямую связать находки из разных пещер и создать целостную картину эволюционной истории юга Африки. Исследование также объясняет, почему летопись неполна: флоустоуны формируются только во влажные периоды, закрывая пещеры. Таким образом, в ископаемой летописи сохранились лишь эпизоды, когда климат был суше, что искажает наше восприятие условий жизни ранних гоминид.

«Флоустоуны — это ключ, — говорит доктор Пикеринг. — Мы знаем, что они могут расти в пещерах только во влажные времена. Датируя их, мы выделяем эти периоды повышенного количества осадков. Следовательно, мы знаем, что в промежутках, когда пещеры были открыты, климат был суше». Соавтор работы профессор Энди Херрис отмечает, что флоустоуны в пещерах теперь могут действовать почти как вулканические слои в Восточной Африке, позволяя напрямую соотносить последовательности и окаменелости из разных пещер в единую региональную шкалу.