Как мы рассчитали возраст пещер в Колыбели человечества — и почему это важно

Исследователи из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге применили уран-свинцовый метод датирования к натечным образованиям (флоустоунам) в пещерах, чтобы впервые определить возраст пещерных отложений в районе Колыбели человечества в Южной Африке. Это позволило установить, что все ключевые окаменелости ранних гоминид, включая Australopithecus africanus, накапливались в пещерах в течение нескольких узких временных окон в период от 1 до 3 миллионов лет назад.

До сих пор датирование южноафриканских находок было серьёзной проблемой, в отличие от Восточно-Африканской рифтовой системы, где возраст окаменелостей определяют по вулканическим пеплам. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, меняет эту ситуацию. Оно показывает, что все восемь изученных пещер в районе размером 10×15 км открывались и заполнялись осадками одновременно, в более сухие климатические периоды. Флоустоуны, формировавшиеся во влажные фазы, служат маркерами этих изменений климата.

«Слои флоустоунов в пещерах — это эквивалент слоев пепла в Рифтовой долине. С уран-свинцовыми датировками этих образований окаменелости Южной Африки выходят из тени недатированных и недатируемых», — отмечают авторы. Это открывает возможность для прямого сравнения южноафриканских и восточноафриканских гоминид и переоценки богатейшей летописи человеческой эволюции в этом регионе.