Новое стратиграфическое исследование делает Литл Фут самым древним полным скелетом австралопитека

После 13 лет тщательных раскопок почти полного скелета ископаемого Australopithecus по имени Литл Фут, южноафриканские и французские ученые убедительно показали, что его возраст, вероятно, составляет около 3 миллионов лет.

Последние данные, опубликованные профессором Роном Кларком из Университета Витватерсранда и его коллегами в журнале Journal of Human Evolution, опровергают предыдущие заявления о датировках, которые предполагали, что Литл Фут моложе. Исследование представляет собой детальный анализ стратиграфии, микростратиграфии и геохимии вокруг скелета.

В 1997 году в подземной камере пещер Стеркфонтейн (ЮАР) был обнаружен почти полный скелет австралопитека, вмурованный в твердый кальцифицированный осадок. Это первый случай такой экскавации австралопитека в древнем кальцифицированном отложении. Некоторые исследователи датировали более молодые натечные образования (флоустоуны), заполнившие пустоты вокруг костей, и ошибочно приписывали этот возраст самому скелету.

Специалисты по изучению известняковых пещер, включая Лорана Брюсселя, Ришара Мэра и Ришара Ортегу, совместно с Кларком и Домиником Стратфордом, доказали, что датированные флоустоуны заполнили пустоты, образовавшиеся в результате древней эрозии и обрушения. Таким образом, скелет старше, вероятно, значительно старше, чем эти натечные образования. Его возраст оценивается примерно в 3 миллиона лет, а не в 2.2 миллиона, как утверждалось ранее.

Профессор Кларк, изучив череп, пришел к выводу, что он принадлежит виду Australopithecus prometheus. Это означает, что в Стеркфонтейне существовало два вида австралопитеков: Australopithecus africanus (например, миссис Плес) и Australopithecus prometheus.