Экологи рекомендуют увеличить контролируемое выжигание пастбищ для поддержания экосистемы и жизнеобеспечения

Исследователи из Университета штата Канзас установили, что трехлетнее отсутствие огня является переломным моментом для экосистемы высокотравной прерии и рекомендуют увеличить частоту выжиганий.

Совместное исследование, недавно опубликованное в журнале Elsevier Rangeland Ecology and Management, показывает, что многим землеустроителям в районе Флинт-Хилс необходимо увеличить частоту контролируемых палов до более чем одного раза в три года, чтобы предотвратить переход высокотравной прерии в древесную местность. В исследовании использовались данные, собранные за 40 лет на биологической станции «Прерия Коназа» (площадью 8 600 акров), и спутниковые карты пожаров во Флинт-Хилс с 2000 по 2010 год.

Спутниковые данные показали, что как минимум 50% высокотравной прерии в этом регионе выжигается раз в три-четыре года или реже и уязвимо для превращения в кустарниковые заросли. Интервалы между пожарами более 10 лет или полное подавление огня имеют радикальные последствия, особенно при отсутствии выпаса скота.

«В этом районе, если мы полностью исключим огонь, ландшафт может превратиться из высокотравной прерии в кедровый лес всего за 30–40 лет, — сказал Джон Бриггс, директор «Прерии Коназа» и соавтор исследования. — Достигнув этой точки, мы не уверены, что один лишь огонь сможет восстановить прерию».

По словам Бриггса, высокотравная прерия — одна из наиболее измененных экосистем Северной Америки, от которой осталось лишь 4%. Эти пастбища благоприятны для скотоводства, фильтруют пресную воду, предотвращают эрозию почвы и служат средой обитания для диких животных. Увеличение древесной растительности вблизи поселений также повышает риск опасных природных пожаров.

«Мы знали, что некоторые районы вокруг Флинт-Хилс вышли за эти пороги пожарной периодичности, но мы все равно были удивлены, насколько большая часть региона уязвима для экспансии кустарников и деревьев», — отметил ведущий автор исследования Зак Ратайчак.

Контролируемый пал — самый эффективный и экономичный инструмент для управления землей по сравнению с механическим удалением растительности или гербицидами. На станции «Прерия Коназа», где с 1971 года существуют участки с разной периодичностью выжигания (от ежегодного до раз в 20 лет), участки с интервалами в один-два года имеют минимальное количество крупных кустарников. В то же время на соседнем водосборе, где палы проводятся раз в 3,5 года, 40% площади уже потеряно из-за распространения кустарников.

Исследователи осознают, что их рекомендация увеличить частоту выжиганий может вызвать дискуссии, особенно в свете проблем с задымлением. «Наше предложение увеличить выжигание связано с компромиссом: будет больше огня и дыма, что может повлиять на качество воздуха в регионе», — пояснил Бриггс.

Для поиска решений этой проблемы землеустроители работают с пожарными кооперативами и проектом Kansas Flint Hills Smoke Management над разработкой лучших практик. «Эта система исторически формировалась и поддерживалась огнем. Помимо экологических аспектов, она критически важна для жизнеобеспечения людей и необходима скотоводческим сообществам», — заключил Бриггс.