Эволюция понимания вымирания

Исследования в области палеонаук имеют решающее значение для понимания происхождения жизни, массовых вымираний и эволюции нашего вида. Южная Африка обладает уникальным конкурентным преимуществом в этой сфере благодаря богатой палеонтологической, палеоантропологической и археологической летописи, которая является одной из самых полных в мире.

Страна хранит свидетельства ключевых этапов истории жизни: древнейшие свидетельства жизни возрастом более 3,5 млрд лет (3,500-million years), предков динозавров (200 млн лет) и выдающуюся летопись происхождения человека за последние четыре миллиона лет. Изучение прошлого позволяет понять глубину нашей зависимости от Земли как системы жизнеобеспечения.

Палеонтологическая летопись Южной Африки документирует четыре из пяти известных массовых вымираний за последние 500 млн лет. Сегодня многие учёные полагают, что Земля вступила в новую эпоху — антропоцен, маркером которой, как и при других геологических переходах, является массовое вымирание, но впервые вызванное деятельностью человека. Текущие темпы исчезновения видов в 10–1000 раз превышают естественный фоновый уровень. Расшифровка механизмов, ведущих к вымиранию популяций и видов в условиях изменения климата, критически важна для прогнозирования его воздействия на биоразнообразие и разработки природоохранной политики.