Палеонтология: путь в прошлое для построения уроков настоящего

Южная Африка обладает непревзойденной летописью ископаемых доисторической жизни и занимает ключевое положение в африканской колыбели человечества. Палеонтология страны рассказывает историю не только её жителей, но и каждого человека на Земле.

Государственные и частные инвестиции были решающими для важнейших палеонтологических открытий последних десятилетий. Яркий пример — Little Foot, почти полный скелет возрастом 3.67 миллиона лет. Этот скелет взрослой особи предка человека был обнаружен, извлечен и реконструирован за последние 20 лет в пещерах Стеркфонтейн. Little Foot — старейшая ископаемая гоминида страны и самый полный из когда-либо найденных скелетов австралопитека.

Однако это открытие могло не состояться без серьёзного финансирования. При крупном финансировании от PAST (Palaeontological Scientific Trust) Little Foot был обнаружен и раскопан Рональдом Дж. Кларком из Университета Витватерсранда. PAST был создан в 1994 году для привлечения корпоративной поддержки исследованиям в Стеркфонтейне, которые были на грани закрытия из-за нехватки средств. С тех пор в изучение ископаемого наследия ЮАР инвестируют всё больше государство, университеты и спонсоры PAST.

Эта работа — не просто академическое упражнение. Она предлагает уроки, способные изменить отношение и реакцию на фундаментальные проблемы, стоящие перед Южной Африкой и всем миром: дискриминацию, особенно расовую, и стремительную, вызванную человеком утрату природных сред и биоразнообразия. Наше общее наследие — важный инструмент для обеспечения справедливого и устойчивого будущего. Игнорировать уроки 3.8 миллиардов лет предыстории жизни было бы поразительным легкомыслием.

Общее происхождение

Уроки далёкого прошлого основаны на двух фактах. Во-первых, всё человечество имеет общее происхождение в Африке. Во-вторых, все живые существа, включая людей, имеют общее происхождение. Эти факты подтверждены десятками тысяч находок окаменелостей и независимо доказаны генетическими исследованиями ныне живущих видов.

Наше общее происхождение привело к поразительно высокой — 99.9% — схожести генетического набора любых двух людей, независимо от их внешности и происхождения. Немногие черты, отличающие региональные популяции, часто отражают адаптацию к новым условиям среды во время доисторического расселения человечества из Африки.

Человек и природа

Подобно людям, все живые существа имеют общее, но гораздо более древнее происхождение, унаследовав ДНК от последнего универсального общего предка (LUCA), жившего более трёх миллиардов лет назад. Люди как часть этого «древа жизни» обязаны своим существованием тем же природным процессам, что и любой другой вид, и не обладают над ним господством.

Однако у человечества есть сила, интеллект и технологии, чтобы вызывать масштабное истощение биоразнообразия. Палеонтология показывает, что за последние 540 миллионов лет природные катастрофы вызвали пять глобальных массовых вымираний. Сегодняшние темпы вымирания выше, чем в эпохи после гибели динозавров. Мы движемся к тому, чтобы достичь порога потери 75% видов для шестого массового вымирания всего за три человеческих поколения.